A Föld légköre kritikus szerepet játszik az emberi életben, amely túlmutat a lélegzéshez szükséges oxigén biztosításán. Ez a vékony, de létfontosságú takaró a földi életet is védi a meteoritbombázástól és a halálos sugárzástól. A légkör keresztmetszetét különféle hőmérsékletekre és funkciókra osztva több rétegre oszthatja.
Troposzféra
A Föld összes időjárása a légkör legalsó rétegében, a troposzférában zajlik. Itt a légköri hőmérséklet-különbségek által generált nagy légáramok hőt hordoznak, és létrehozzák a mindannyian megszokott időjárási szokásokat.
Bár a troposzféra csak körülbelül 11 mérföld vastagságú, sokkal sűrűbb, mint a légkör külső rétege. Ezért tartalmazza a légkör teljes levegőjének mintegy 80 százalékát. Amint feljebb mászol a troposzférában, a levegő egyre hidegebbé és szárazabbá válik, és a légnyomás gyorsan csökken. A troposzféra teteje a tengerszint feletti légnyomásnak csak 10 százalékát fejti ki.
Sztratoszféra
A troposzféra felett fekszik a sztratoszféra, amely a Föld felett körülbelül 11-30 mérföldre nyúlik el. A legtöbb légáram ebben a rétegben vízszintes és párhuzamosan fut a bolygó felszínével.
A sztratoszférában magasan található az ózonrétegnek nevezett régió, ahol az ózongáz (O3 molekulák) elnyelik a nap káros ultraibolya (UV) fényét. A sztratoszféra tövében a hőmérséklet átlagosan -110 Fahrenheit fok, de az űr felé felkapaszkodva a levegő valóban melegebbé válik. Az ózon elnyeli az UV-t és felszabadítja a hőt. Éppen ezért a sztratoszféra teteje közelében a hőmérséklet fagypontig, 32 Fahrenheit fokig emelkedik.
Mezoszféra és ionoszféra
A légkör keresztmetszetének következő rétege a mezoszféra, amely nagyjából 30 és 52 mérföld között helyezkedik el. Itt ismét a magasság növekedésével csökken a hőmérséklet. Bár a levegő itt nagyon vékony, elég vastag ahhoz, hogy a legtöbb meteor ebben a rétegben égjen fel, és soha ne kerüljön a Föld felszínére.
Körülbelül 52 mérföldnyire a Föld felszíne felett helyezkedik el, a mezoszféra ionoszférává válik, amely réteg elsősorban ionokból, részecskékből áll, amelyek elektronokat vesztettek vagy nyertek. Az Auroras, az északi és a déli égbolt vakító elektromos kijelzője itt fordul elő.
Exospere és a világűr
Nincs pontosan meghatározott pont, ahol a Föld légköre véget ér, és a világűr elkezdődik. Az ionoszférát néha az űr részének tekintik. Valójában sok műhold utazik ezen a rétegen belül.
Körülbelül 430 mérföldnyire a Föld felszíne felett az ionoszféra utat enged a Föld légkörének legkülső rétegének, az exoszférának. Ennek a rétegnek a mélysége kitágul, ha a nap csendes, és összehúzódik, amikor a Föld légkörét napviharok sújtják.
Amint egyre messzebb kifelé haladsz az űrbe, a légsűrűség tovább csökken. 600-1000 mérföld magasságban jól és valóban a világűrben tartózkodsz.
