Az emberek az élet kényelmesebbé tétele érdekében már régóta kihasználják a természetesen folyó víz erejét. A villamos energia feltalálása előtt a folyami vízeséseket használták turbinák mozgatására, amelyek olyan malmokat hajtottak végre, amelyek jóval gyorsabban tudják lisztté őrölni a búzát, mint bármelyik emberi kéz. Ezek a gépek nemcsak annyira hatékonyak voltak, hogy ma is használják őket, hanem mechanikussá is váltak - olyan generátorok alapja, amelyek a hulló víz mozgásából áramot tudnak létrehozni, vagy - hidroelektromosság.
A vízi erő létrehozása egy vízturbinával kezdődik. Ez az eszköz egy kerék köré tekert szögletes pengékből áll. Működése analóg a szélkerék működésével, amikor a turbina forog, amikor érintkezik a mozgó vízzel. Amikor a turbina a zuhanó víz útjába kerül, a turbina egy tengelyt mozgat, amely viszont elektromos generátort működtet.
Az a típusú elektromos generátor, amelyet általában vízturbinák meghajtására használnak, egy szokásos elektromágneses generátor. Ez a gép a mechanikai energiát (a mozgó tárgyak energiáját) elektromos energiává alakítja. Ez egy olyan berendezésen keresztül történik, amely mágneseket mozgat egy vezető körül, így elektromágneses teret hoz létre, amelyet aztán villamos energiának gyűjt.
Míg a vízenergiát természetesen létező vízesésekből lehet előállítani, a legtöbb vízerőmű az ember által készített vízesésekből hoz létre vizet. Ezeket a vízeséseket gátak építésével hozzák létre, amelyek korlátozzák a folyó természetes áramlását olyan csatornákba, ahol a víz turbinákat működtet. Ez a folyamat maximalizálja az energiagyűjtés hatékonyságát, mert a víz áramlásának szabályozása nagyobb nyomást eredményez egy kisebb területen.