A hullámoknak két alapvető formája lehet: keresztirányú vagy fel-le mozgás, valamint hosszanti vagy anyagtömörítés. A keresztirányú hullámok olyanok, mint az óceán hullámai vagy a zongora drót rezgései: könnyedén láthatja mozgásukat. A kompressziós hullámok összehasonlításképpen a tömörített és ritkított molekulák láthatatlan váltakozó rétegei. A hang- és lökéshullámok ezen az úton haladnak.
Mechanikus hullámok
A kompressziós hullámok csak valamilyen anyagon, például levegőn, vízen vagy acélon haladhatnak át. A vákuum nem képes kompressziós hullámokat hordozni, mivel nincs anyaga az energia vezetésére. A közegtől való függés azt jelenti, hogy ezek mechanikus hullámok, és a közeg meghatározza mozgásuk sebességét. A levegőn keresztüli hangsebesség például 346 méter másodpercenként. Sűrű anyag, például acél, 6100 méter / másodperc sebességgel vezet hangot.
Tömörítési hullámok
Ha látna egy kompressziós hullámot, amely a levegőben mozog, akkor egy olyan molekula területet látna, amely összenyomódott abba az irányba, ahonnan a hullám haladt. A molekulák egyre ritkábbá válnak a maximális kompressziós pont után, amíg meg nem látja a legkisebb légmolekulájú legkisebb nyomású területet. A levegő azután fokozatosan sűrűbbé válik, amíg újra el nem éri a maximális kompressziót. A maximális tömörítési vagy ritkasági pontok közötti távolság egy hullámhossz. A hullám frekvenciájának növekedésével a hullámhossza rövidebbé válik.
Interferencia
Két vagy több hullám, áthaladva ugyanazon a ponton a közegben, zavarják egymást. Ezt akkor láthatja, ha két követ eldob egy álló tavacskában; hullámai szétterülnek és átfedik egymást. Ugyanez történik a kompressziós hullámokkal is. Ha egy tömörítési pont találkozik egy ritkított ponttal, akkor a kettő törli egymást. Ha két tömörítési pont találkozik, akkor erősítik egymást, létrehozva egy pontot, amelynek nyomása kétszer nagyobb.
Sokkhullámok
A levegőben a hangsebességnél gyorsabban mozgó sugár sugárzást eredményez. Ahogy a sugár előre halad, a légmolekulák felhalmozódnak előtte, akár a hó az eke előtt. A tömörített és ritkaságú levegőrétegek nem mozdulnak ki egyenesen a forrásból, ahogyan a hanggal kapjuk. A lökéshullám kúp alakú mintát képez, amelynek csúcsa éppen a sík előtt van, és a nyomóhullámok egyre nagyobb körökben mozognak ki mögötte.