A megújuló energiaforrások és származékaik iránti növekvő kereslet környezetében a geotermikus energia az egyik erőforrás, amely felé az ipar felé fordul. A "geotermikus" a Föld hőjét jelenti. Mint minden nem fosszilis tüzelőanyag-alternatíva esetében, a geotermikus energiának is vannak előnyei és hátrányai.
Meghatározás
A geotermikus energia a természetes hő hatalmas raktáraiba vezet be a Földön. A földgömb bizonyos pontjain a Föld hője egyesül a vízzel, és viszonylag könnyen kinyerhető. A Föld vízzel való ötvözésének jól ismert példái a yellowstone-i gejzírek. Hatalmas hőtárolók várnak átalakításra. Noha a Föld hője a bolygó bárhonnan elérhető, a geotermikus energia fúrása ésszerűen csak a Föld felszínéhez közelebb eső geotermikus tározókban történik. Ezek a területek többnyire Alaszkában (Hawaii) és néhány nyugati államban találhatók.
Alkalmazások
A geotermikus energia különféle alkalmazásokkal rendelkezik. A villamos energiát geotermikus helyekből nyerik, és közvetlen alkalmazások, például terményszárítás és távfűtés lehetséges. Az NREL szerint (lásd: További források) a közüzemi vállalatok geotermikus vizet és gőzt használnak az áramfejlesztőkhöz és villamos energia előállításához a közüzemi fogyasztók számára. A geotermikus eredetű hő biztosítja az infrastruktúrához, például az utakhoz és az ipari felhasználáshoz szükséges energiát is. Vannak kisebb méretű lakossági felhasználások is.
Funkció
Az Energiaügyi, Energiahatékonysági és Megújuló Energiaügyi Minisztérium leírja a geotermikus rendszer működését. (Idézi: http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) A folyamat egy forró kőzetbe fúródó befecskendező kúttal kezdődik. Ezután vizet injektálunk, hogy vagy létrejöjjön egy tározó törése, vagy pedig tovább nyíljanak a már a kőzetben lévő törések. A harmadik szakaszban egy másik kutat fúrnak, amely érdekli a töréseket és elosztja a vizet, amely a korábban száraz, forró kőzet hőjét vonja el. Végül további kutakat fúrnak, amelyek biztosítják a szükséges energiát.
Előnyök
Miután előállt, a geotermikus energia szinte teljesen nem szennyező. A geotermikus erőművek üzemeltetése viszonylag olcsó. Az energia műszakilag megújuló és közvetlen áramforrásként használható. Ezek az erőművek környezetbarátak és kevés szén-dioxid-nyomot hagynak maguk után. A geotermikus erőművek online eléréséhez fosszilis tüzelőanyagok nem szükségesek.
Hátrányok
A technológia csak a bolygó bizonyos régióiból teszi elérhetővé a geotermikus energiát. A kezdeti fúrási költségek drágák és a folyamat összetett. Bár a Föld hője mindig jelen van, a jelenlegi vagy a jövőbeni geotermikus helyek nem lehetnek folyamatos hőforrások. A forró sziklákat jól kell kezelni, különben a víz hűtheti a sziklákat. Míg egyesek a geotermikus energiát tartják a leginkább költséghatékonynak és nem szennyezőnek, egyelőre nincs garancia arra, hogy a lehetséges telephelyek a kívánt mennyiséget biztosítják.