A folyadékkristály olyan anyagokra utal, amelyek nem kristályosak (szilárdak) és nem izotropok (folyékonyak), hanem valahol a kettő között vannak. A folyadékkristályoknak három fő típusa van, vagy ami tudományosan mezofázisnak nevezhető, és amelyek különböző mennyiségű molekuláris sorrend és elhelyezkedés alapján azonosíthatók. Ez a molekulák elrendezése teszi az anyagot szilárdabbá vagy folyékonyabbá.
A nematikus fázis a folyadékkristály legegyszerűbb formája, és az a fázis, amelyben a kristálymolekuláknak nincs rendezett helyzete, és szabadon mozoghatnak bármelyik irányba. Noha nincs meghatározott sorrendjük, ebben a fázisban a molekulák általában ugyanabba az irányba mutatnak, ami megkülönbözteti a tiszta folyadéktól. A folyadékkristály ebben a fázisban szálszerű megjelenésével jellemezhető, ha mikroszkóp alatt nézzük. A nematikus folyadékkristályok használata a teleszkóp lencsékben elterjedt, mivel tiszta képet ad, amikor a kutatók atmoszférikus turbulenciával szembesülnek.
A folyadékkristály smektikus fázisa, amely meghatározása szerint egyenértékű az alján található csúszós, vastag maradékkal szappantartókra jellemző, hogy a kristálymolekulákban enyhe transzlációs rend van, amely nem található meg a nematikusban fázis. Miközben hasonló orientációt tartanak és ugyanabban az irányban mutatnak, mint a nematikus folyadékkristályban lévő molekulák, ebben a fázisban a molekulák hajlamosak rétegekbe sorakozni. Míg ezek a rétegek egészében szabadon mozognak, a rétegeken belüli mozgás korlátozott; ezért egy kissé szilárdabb anyagot hoz létre. A szmektikus folyadékkristályokról kiderült, hogy gyorsak az elektro-optikai válaszidejük, és emiatt a nematikus folyadékkristályokkal együtt folyadékkristályos kijelzők (LCD) előállításához használják.
A koleszterikus fázist, más néven királis nematikus fázist az jellemzi, hogy a molekulák egy vonalban vannak és kissé el vannak helyezve szög egymással, nagyon vékony rétegekbe rakva - ez az utolsó fázis, mielőtt egy anyag kristályossá válik, vagy szilárd. Az ilyen típusú folyadékkristályok jellemzője a színváltozás is, ha különböző hőmérsékleteknek vannak kitéve. Ezért használják a koleszterikus folyadékkristályt olyan háztartási cikkekben, mint a hőmérők és a hangulati gyűrűk.