A "csillogás, csillogás kis csillag" elbűvölő szavalat a gyermekek számára, de két tévhitet tartalmaz, amelyek igazolják a földi megfigyelés eshetőségét. Először is, a csillagok nem kevesek. Néhány lehet a Föld nagysága, de a legtöbb nagyobb, mint a Jupiter, a Naprendszer legnagyobb bolygója. Másodszor, nem pislákolnak; ragyognak, és az egyes csillagok fényének fényereje és színe információt szolgáltat annak hőmérsékletéről, méretéről, sőt koráról és várható sorsáról.
A légkör szűrője
A csillagok megtekintése a Földről kissé olyan, mintha egy vízszűrőn keresztül néznénk őket, mert az űr ürességéhez képest a légkör sűrű. Ráadásul a levegő mindig mozog, ezért a csillagfény látszólag változik és csillog. A légkör miatt a csillagok is homályosabbnak tűnnek, mint akkor lennének, ha az űrből láthatnánk őket. A csillagok népszerű ábrázolása pontokkal vagy sugarakkal, amelyek fényes középpontból nyúlnak ki, a csillagok az űrből kerek fénypontokként jelennek meg; a fényképes képeken azért pislákolnak, mert a fény lencsékben és tükrökben diffundál.
A csillagok különböző színűek
Ha megáll, és megvizsgálja az eget egy sötét, hold nélküli éjszakán, könnyen észreveheti a csillagok közötti színkülönbségeket. A csillag színe vizuálisan jelzi felületi hőmérsékletét. A legforróbb csillagok kékek, a következőek pedig fehérek. A sárga csillagok, mint a nap, a következőek, míg a vörös csillagok a leghűvösebbek a látható csillagok közül. Sok vörös csillag annyira homályos, hogy az emberek egyáltalán nem láthatják őket, és néhány csillag, akit barna törpének hívnak, alig bocsát ki egyáltalán fényt. Néhány csillag nem bocsát ki fényt - csapdába ejti. Ezek fekete lyukak, a forró, óriási csillagok maradványai, amelyek szupernóvákként robbantak fel.
A csillagok különböző méretűek
Az egyik oka annak, hogy a csillagok fényereje változó, az, hogy a forróbb csillagok több energiát bocsátanak ki, mint a hűvösebbek, de egy másik fontos ok az, hogy egyesek sokkal nagyobbak, mint mások. Például a Betelgeuse - egy csillag az Orion csillagképben - piros fénnyel világít, de számunkra fényesnek tűnik, mert egyszerűen hatalmas. Ha elfoglalná a nap helyét, akkor a felülete a Jupiter pályájáig terjedne. A skála másik végén a fehér törpék földméretűek, de az ég legforróbb tárgyai közé tartoznak. A haldokló csillagok maradványai, és gyakran kísérteties gázképződés veszi körül őket, amelyet bolygó ködnek neveznek.
Látszólagos és abszolút nagyság
Egyes csillagok fényesebbnek tűnnek a földiek előtt, csak mert közelebb vannak. A csillagászok úgy rangsorolják a csillagok fényességét - a Földről nézve -, hogy számukra látszólagos nagyságot neveznek - minél kisebb a méret, annál fényesebb az objektum. Kifejlesztettek egy olyan mértéket is, amely rangsorolja a csillagokat aszerint, hogy mennyire fényesek egymáshoz képest. Ez az abszolút nagyságúnak nevezett szám azt írja le, hogy egy csillag milyen fényesen jelenik meg, ha 10 parszek (kb. 32,6 fényév) távolságra lenne. A mínusz 26,7 látszólagos nagyságával a nap a legfényesebb tárgy az égen. Abszolút nagysága azonban csak 4,7. Ha ez lenne a látszólagos nagysága, akkor egy városi központban lévő ember szabad szemmel sem lenne látható.