A mikroszkópok legegyszerűbb formái nagyon kezdetlegesek, csak egy lencséből állnak, és csak kissé képesek nagyítani a képet. Az összetett mikroszkóp Zacharias Janssen általi találmánya 1590-ben úttörő volt a mikroszkóp területén, és egy teljesen új mikroszkópikus világhoz adott hozzáférést a tudósok számára. Van néhány nagyon nyilvánvaló különbség a kétféle nagyító eszköz között.
Lencsék
Az összetett mikroszkópot „vegyületnek” nevezik, mert a fényt úgy kapcsolja össze, hogy két vagy több lencsén áthaladja a nagyítás érdekében. A megtekintendő tárgy közelében van egy lencséje, az úgynevezett objektív lencse, amely természetes módon kinagyított képet készít a tárgyról azáltal, hogy ívelt üvegen átviszi a megtekintéshez használt fényt. Egy további lencse, az úgynevezett szemlencse, ahol az igazi nagyítás egy összetett mikroszkóppal történik. A szemlencse nagyítja a már kinagyított képet az objektívből, még nagyobbá téve azt. Egyszerű mikroszkópot a Britannica Encyclopedia leír, mint bármely nagyítót, amely csak egy lencsét használ. A valaha talált legegyszerűbb mikroszkóp a nagyító volt.
Gyújtótávolság
A fókusztávolság, vagyis a lencse és a fókusz közötti távolság egyszerű mikroszkóppal viszonylag rövid. Például egy nagyító csak egy területre fókuszál, és addig kell mozgatni a lencsét, amíg az objektum fókuszba kerül, majd meg nem látjuk a kinagyított képünket. Hasonló az összetett mikroszkópoknál, azonban az objektív lencséből származó nagyított kép a szemlencse fókuszpontjává válik, ezáltal a teljes gyújtótávolság hosszabb és pontosabb. Összetett mikroszkópban az eredeti nagyított képet a mikroszkóp hengerébe vetítik valahol a második lencse gyújtótávolságán belül. Ez lehetővé teszi, hogy a második lencse ismét nagyítsa az első lencse virtuális képét, és még nagyobb képet nyújtson a tárgyról.
Nagyítás
Az egyszerű mikroszkóp nagyítása rögzített. Olyan mértékben nagyítja a képet, amennyire az objektív lehetővé teszi. Ha egy egyszerű mikroszkóp képes volt 10-szeres képet előállítani, akkor ez a nagyítás látható, és nem több. Az összetett mikroszkóp nagyítása megtöbbszörözhető a kiegészítő lencse miatt. Ha az összetett mikroszkóp objektív lencséje 10-szeresére növeli, és a szemlencse képes 40-szeresre nagyítani, az Ön számára elérhető teljes nagyítás 400. Ez azt jelenti, hogy a kapott kép 400-szor nagyobb, mint a szabad szemmel látható méret.