A hőszigetelők célja a hőátadás sebességének csökkentése vezetés, konvenció és sugárzás révén - a hőátadás szokásos módszerei. Ez történhet a hőveszteség megelőzése vagy a hő távoltartása érdekében. Ennek érdekében minden szigetelőnek vannak bizonyos tulajdonságai.
A legjobb hőszigetelők hővezető képessége a legalacsonyabb; ez egy olyan anyag tulajdonsága, amely méri, hogy mennyire képes hőt vezetni tömegén keresztül. Minél alacsonyabb a vezetőképesség, annál kevésbé képes egy anyag vezetni a hőt, ezáltal lehetővé téve a hő megfogását vagy a tartalom megvédését a külső hőtől.
A hőszigetelőknek ellenállóaknak kell lenniük a hővel szemben is, mivel valószínűleg hőnek lesznek kitéve a felületükön, mivel a hő nem képes átmenni rajtuk. A nagy hőállósági hányados nélküli hőszigetelő megolvadás vagy égés veszélyét hordozza magában.
A levegő áteresztőképessége az anyag tulajdonsága, hogy a levegő áthaladjon a szövésén vagy a pórusain. Gyakran olyan anyagoknak tulajdonítják, mint például a ruházat gyártásában. A magas légáteresztő képesség alacsonyabb hővezető képességet jelent.
Főként a hővezető képesség alapján a legjobb és leggyakoribb hőszigetelő anyagok közé tartozik az üvegszál, amely megolvasztott és bolyhosított üvegből sodrott szálakból és habból áll, amelynek gázzsebei nem vezetnek hőt jól.