Daleko od toga da je tijelo u stanju mirovanja, Zemlja juri kroz svemir brzinom od 67 000 milja na sat (107 000 kilometara na sat) u svojoj orbiti oko Sunca. Tom brzinom sudar s bilo kojim objektom na putu zasigurno će biti događaj. Srećom, velika većina tih predmeta nije puno veća od šljunka. Kad se sudar s takvom česticom dogodi noću, promatrači na Zemlji mogu biti svjedoci zvijezde padalice.
Meteoroidi, meteori i meteoriti
Prostor kroz koji se Zemlja kreće nije prazan - on je ispunjen prašinom i sitnim česticama zaostalim od kometa ili raspada većih stijena zvanih asteroidi. Te male čestice nazivaju se meteoroidima. Uobičajeno je da se Zemlja sudari s jednom od ovih čestica - ili s više istodobno. Dok propadaju kroz atmosferu, brzo izgore i pretvore se u meteore ili zvijezde padalice. Ako je čestica dovoljno velika da preživi putovanje kroz atmosferu i padne na tlo, postaje meteorit.
Kad meteoroid postane meteor
Relativna brzina meteoroida do Zemlje u trenutku sudara obično je u rasponu od 25 000 do 160 000 milja na sat (40 000 do 260 000 kilometara na sat), a trenje s česticama zraka u gornjim slojevima atmosfere odmah počinje izgarati vanjski sloj objekt. Male se čestice obično potpuno potroše, ali one srednje veličine mogu preživjeti do točke gdje potpuno gube svoju kozmičku brzinu i počinju padati na zemlju pod snagom gravitacija. Znanstvenici to nazivaju točkom zaostajanja, a ona je obično nekoliko milja iznad tla.
Temperature meteorita
Proces kojim meteor svijetli pri kretanju kroz gornju atmosferu naziva se ablacija i zaustavlja se na točki retardacije. Ako meteor nije potpuno potrošen, pada na zemlju kao tamna stijena. Znanstvenici vjeruju da su meteoriti vjerojatno hladni kad padnu na tlo, jer su vrući vanjski slojevi otpali tijekom ablacije. Otprilike 10 do 50 takvih stijena pogodi Zemlju svaki dan, a otprilike dvije do 12 potencijalno je moguće otkriti, prema Američkom društvu meteora. Velike su nazvane prema mjestu na kojem su pronađene. Neki od njih su Nantan meteorit koji je pao u Kini 1516. i Launton meteorit koji je pao u Engleskoj 1830. godine.
Potencijal za katastrofu
Meteoroidi teži više od oko 10 tona (9000 kilograma) zadržavaju dio svoje kozmičke brzine i udaraju u zemlju s većom snagom od manjih. Na primjer, meteoroid od 10 tona može zadržati oko 6 posto svoje kozmičke brzine, pa ako se izvorno kreće brzinom od 90 000 milja na sat (40 kilometara u sekundi), može udariti u zemlju brzinom od 5.400 milja na sat (2,4 kilometra u sekundi), iako bi znatan dio toga imao izgorio. Atmosferski otpor imao bi zanemariv učinak na meteoroid mase veće od 100 000 tona, odnosno 90 milijuna kilograma.
