Od zore ljudske povijesti, mjesečina, svijeće i lampioni pružali su jedino osvjetljenje. Tijekom prve polovice 19. stoljeća razvijala se i cvjetala plinska rasvjeta. Nažalost, plin je stvarao treperavo svjetlo koje je izgaralo kazališta i domove širom svijeta. Osvjetljenje električnim lukom, izumljeno 1809. godine, bilo je mnogo sigurnije, ali previše presvijetlo za upotrebu na malom području. Bilo je potrebno manje svjetlo, a Thomas Edison je 1880. godine patentirao prvu komercijalno održivu žarulju sa žarnom niti.
Thomas Edison
Rođen u Milanu, Ohio, 11. veljače 1847., Thomas Alva Edison pripisao je majci zasluge za uspjeh svog uvijek znatiželjnog uma, jednom rekavši: "Moja me majka stvorila od mene. Razumjela me; pustila me da slijedim svoje savijene. "Edison je radio kao novinar i telegraf, ali izum je bio njegov poziv. Od svog hobija iz djetinjstva, kemijskog eksperimentiranja, pa sve do toga da je postao legendarni izumitelj, neprestano se bavio novim i boljim načinima rada. Svoj prvi izum, električni aparat za glasanje, patentirao je 1868. Odatle je prijavio patente za fonograf, filmsku kameru, napredak u telefonskoj tehnologiji i preko tisuću drugih izuma.
Pioniri žarulja
Thomas Edison nije izumio žarulju sa žarnom niti. Prije Edisonove razvijene su 23 različite žarulje. Načelo je bilo propuštanje električne struje kroz žarnu nit dovoljno snažnu da svijetli bez izgaranja. Među pionirima električne rasvjete prije Edisona, Sir Humphrey Davy stvorio je prvu električnu lučnu lampu 1809. godine. Warren De la Rue dizajnirao je prvo svjetlo sa žarnom niti 1820. godine. Dizajn tvrtke La Rue ovisio je o platinastoj niti, preskupoj za bilo kakvu praktičnu primjenu. Tijekom pola stoljeća eksperimentiranja usredotočilo se prvenstveno na pronalaženje jeftine niti koja bi mogla proizvesti električno svjetlo u bilo kojem korisnom vremenskom razdoblju.
Edisonovi eksperimenti
Thomas Edison i njegovi suradnici iz laboratorija, nazvani "Muckers", proveli su tisuće eksperimenata za razvoj električne žarulje. Da bi bio funkcionalan, svaki je korak trebao izum nove komponente, od vakuumiranih i zatvorenih staklenih žarulja do prekidača, posebnih vrsta žice i brojila. Kao i prethodni napori, najveći izazov predstavljao je materijal koji bi mogao poslužiti kao dugotrajna nit. Nakon testiranja na tisuće materijala, uključujući preko 6000 vrsta biljnih izraslina, otkrili su da je najbolja tvar karbonizirana pamučna nit.
Konačni proizvod
Edison je uspio proizvesti preko 13 neprekidnih sati svjetlosti pomoću niti od pamučnog konca i podnio je svoj prvi patent za žarulju 27. siječnja 1880. Kasnije su on i njegovi istraživači otkrili da je idealna tvar s nitima karbonizirani bambus koji je proizvodio preko 1.200 sati neprekidne svjetlosti. Prvo veliko ispitivanje Edisonovih svjetala dogodilo se 4. rujna 1882. kada je osvijetljeno 25 zgrada u financijskoj četvrti New Yorka.
"Električno svjetlo izazvalo mi je najveću količinu proučavanja i zahtijevalo je najsloženije eksperimente", napisao je Edison kasnije. "Nikad nisam bila obeshrabrena ili sklona beznadnom uspjehu. Ne mogu reći isto za sve svoje suradnike. "
