Ovisnost o stranoj nafti, visoke cijene nafte i zabrinutost za okoliš pojačali su potragu za alternativnim gorivom. Slatkovodne alge ili bara, obećavaju da će biti učinkovit, ekološki prihvatljiv izvor biodizela. Alge koriste fotosintezu za stvaranje lipida ili ulja u procesu koji troši ugljični dioksid. Alge se mogu uzgajati u sustavima otvorenih ribnjaka ili u bioreaktorima zatvorenih spremnika. Sojevi algi s visokim uljem koji se svakodnevno beru ekološkim metodama mogu nas osloboditi ovisnosti o fosilnim gorivima. Međutim, prije ulaganja u ovu tehnologiju moramo razmotriti prednosti i nedostatke biodizela algi.
Obnovljivi izvor
Za razliku od ugljena, prirodnog plina i nafte, ulje dobiveno algama obnovljivi je izvor. Alge brzo rastu, udvostručujući svoju biomasu za nekoliko sati. Sojevi algi koji dobro rastu i proizvode velike količine ulja mogu proizvesti dovoljno biodizela da nadomjesti jedan procjenjuje da je 48 posto uvezene američke nafte za prijevoz, prema studiji objavljenoj u Water Resources u 2011. U usporedbi s drugim izvorima biogoriva, poput kukuruza, alge mogu proizvesti oko 80 puta više ulja po hektaru. Alge, za razliku od nekih drugih izvora biogoriva, također nisu glavni izvor hrane.
Biodizel algi je ugljični dioksid neutralan
Alge koriste ugljični dioksid, vodu, hranjive sastojke (gnojivo) i sunčevu energiju za stvaranje šećera, koji dalje metaboliziraju u lipide ili ulje. Biodizel algi je neto ugljično neutralan, jer je ugljični dioksid nastao izgaranjem biodizela algi jednaka količina ugljičnog dioksida kojoj su alge trebale za uzgoj i proizvodnju ulja. Ako elektrane uhvate svoj ugljični dioksid, obližnja postrojenja za biogorivo od algi mogu lako koristiti ugljični dioksid i izbjeći troškove prijevoza i prateće emisije stakleničkih plinova.
Učinkovito korištenje zemljišta
Alge mogu rasti u gotovo bilo kojoj klimi sve dok ima dovoljno sunčeve svjetlosti. Šume ne moraju biti posječene, a objekti za alge mogu koristiti zemlju koja nije korisna za poljoprivredu. Proizvodnja biodizela algi učinkovitija je od proizvodnje ostalih biogoriva, generirajući veći energetski prinos po hektaru. Primjerice, biogorivo od algi najmanje je 80 puta učinkovitije po hektaru od sojinog biogoriva, kako procjenjuje National Geographic.
Velika upotreba vode
Za uzgajanje algi u otvorenim ribnjacima ili zatvorenim bioreaktorima potrebne su velike količine vode. Održavanje dovoljno visoke temperature za učinkovit rast algi uzrokuje isparavanje vode. Proizvodnja biodizela algama koristi više vode nego drugi izvori biogoriva. Vodeni resursi potrebni za poljoprivredu možda će se morati preusmjeriti. Nove studije bave se upotrebom otpadne vode i recikliranjem korištene vode od algi za učinkovitiju proizvodnju biodizela algi.
Upotreba velikog gnojiva
Uzgoj algi, biljnog materijala, zahtijeva velike količine gnojiva. Da bi proizveli 39 milijardi litara biodizela algi, koji bi zamijenio oko 5 posto ukupnog američkog goriva za prijevoz, uzgajivačima algi bilo bi potrebno 6 do 15 milijuna metričkih tona dušika i 1 do 2 milijuna metričkih tona fosfora, što je oko 50 posto onoga što se trenutno koristi u poljoprivredi SAD-a, prema izvješću Nacionalnog istraživanja iz 2012. godine Vijeće. Također, neke hranjive tvari u gnojivu proizvedene su iz izvora nafte. Otjecanja koja sadrže gnojiva iz postrojenja za alge mogu zagađivati izvore vode. U toku su studije za razvijanje učinkovitih metoda recikliranja koje će vratiti fosfor i dušik iz korištene ili zaostale biomase algi natrag u medij rasta za rast novih algi.
Visoka cijena biodizela algi
Troškovi proizvodnje biodizela algi su visoki, a tehnologija je nova i još se razvija. Investitori su oprezni ulagati u proizvodnju biodizela algi, ali mogu ulagati nakon poboljšanja učinkovitosti i ako cijene nafte nastave rasti.