Bilo da gledaju udaljene predmete na Zemlji ili zvijezde u svemiru, svi teleskopi rade pod istim principima. Oni skupljaju svjetlost iz udaljenog izvora i reflektiraju je ili savijaju, fokusirajući je u okular. Teleskopi koji koriste leće nazivaju se lomnim teleskopima, a oni koji koriste konkavna parabolična zrcala zovu se reflektirajući teleskopi. Svaka vrsta teleskopa ima svoje prednosti i nedostatke.
Ogledalo Prednost
Reflektirajući teleskopi koriste zrcala umjesto leća za prikupljanje svjetlosti. Budući da zrcala imaju samo jednu reflektirajuću površinu, jednostavnija su za konstrukciju od leća koje to imaju napravljen od optičkog stakla i ne može imati okluzije jer svjetlost mora u potpunosti proći ih. Uz to, zrcala imaju manje sfernu aberaciju, što je raspršenje svjetlosti koje se događa kada se leće ne fokusiraju savršeno na jednu točku. Ogledala također jednako odražavaju sve valne duljine svjetlosti, dok leće različito savijaju svjetlost, ovisno o njezinoj valnoj duljini.
Prednost veličine
Budući da se zrcala lakše izrađuju od leća, mogu se učiniti većima i trajnijima. Uz to, jer se samo jedna strana zrcala koristi za fokusiranje svjetlosti, druga strana može se postaviti na površinu za potporu. To omogućuje da zrcalo bude izuzetno veliko u usporedbi s lećom i čini ih idealnim za promatranje prostora. Što je veći uređaj za prikupljanje, to se više svjetla može usmjeriti na okular. Najveći optički teleskopi na svijetu, uključujući i onaj u zvjezdarnici Keck na Havajima, reflektiraju teleskopi.
Prednost troškova
Budući da reflektirajući teleskopi koriste zrcala umjesto leća izrađenih od optičkog stakla, oni su jeftiniji za proizvodnju. Leće se koriste za manje teleskope, posebno za promatranje točke na površini Zemlje. Zrcalni teleskopi slične veličine znatno su jeftiniji za proizvodnju. Potrošački reflektirajući teleskopi napravljeni za promatranje zvijezda u dvorištu pružaju veću snagu povećanja za dolar korisnika od njihovih prelomnih kolega.
Nedostatak održavanja
Reflektirajući teleskopi nisu bez problema. Zbog svoje veličine i dizajna otvorenog sklopa cijevi, zrcalo se mora povremeno čistiti. Kad god se očisti, mora se također prilagoditi, što može biti skupo. Nepravilno poravnan teleskop rezultira mutnom ili oštećenom slikom.
Površinski nedostatak
Jedna reflektirajuća površina u zrcalu teleskopa omogućuje mu da bude velika, ali je također izložena zraku. Izvorno, reflektirajući teleskopi koristili su zrcala presvučena srebrnom površinom koja su potamnila na otvorenom. Ovi su teleskopi zahtijevali redovito poliranje kako bi bili jasni. Sada su zrcala zrcalnih teleskopa presvučena aluminijom, koji također oksidira, ali proizvod je proziran i ne zahtijeva toliko poliranja. Čak i s modernim teleskopima, metalnu prevlaku reflektirajuće površine treba zamijeniti nakon godina službe.