Da biste razumjeli kako svjetlost putuje od sunca do Zemlje, morate razumjeti što je svjetlost. Svjetlost je elektromagnetski val - val električne i magnetske energije koji vrlo brzo oscilira. Postoji mnogo različitih elektromagnetskih valova, a tip se određuje brzinom titranja. Primjerice, radio valovi osciliraju sporije od svjetlosti, dok X-zrake osciliraju mnogo brže. Ti elektromagnetski valovi putuju u malim paketima koji se nazivaju fotoni. Budući da svjetlost putuje i u valovima i u fotonskim paketima, ponaša se i poput vala i kao čestica.
Većina valova zahtijeva medij za putovanje. Na primjer, ako ispustite kamen u ribnjak, on stvara valove u vodi. Nema vode, nema valova. Budući da se svjetlost sastoji od fotona, ona može putovati svemirom poput struje sitnih čestica. Fotoni zapravo brže putuju svemirom i na putu gube manje energije, jer na putu nema molekula koje bi ih usporile.
Kad svjetlost putuje kroz prostor od sunca, sve frekvencije svjetlosti putuju u ravnoj liniji. Međutim, kad svjetlost pogodi atmosferu, fotoni se počinju sudarati s molekulama plina. Crveni, narančasti i žuti fotoni imaju duge valne duljine i mogu putovati ravno kroz molekule plina. Zeleni, plavi i ljubičasti fotoni, međutim, imaju kraće valne duljine, što omogućava molekulama da ih lako apsorbiraju. Molekule se zadržavaju na fotonu samo trenutak, a zatim ih ponovno ispucavaju u slučajnom smjeru. Zbog toga nebo izgleda plavo. Mnogi od ovih raspršenih fotona lete prema Zemlji, čineći da nebo svijetli. Zbog toga i zalasci sunca izgledaju crveno. Pri zalasku sunca, fotoni moraju putovati kroz veći sloj atmosfere prije nego što dođu do vaših očiju. Više se fotona više frekvencije apsorbira, ostavljajući slojeve crvene, narančaste i žute boje.
