Do 2006. godine, Neptun je bio drugi najudaljeniji od devet poznatih planeta od Sunca - barem većinu vremena. Tada je Pluton, nekadašnji deveti i najudaljeniji planet Sunčevog sustava, prekvalificiran u "patuljasti planet". Tako je ostao Neptun, četvrti i možda najtajanstveniji od plinskog diva planeta, s tim da imaju najudaljeniju orbitu bilo kojeg planeta od središta Sunčevog sustava - i od Zemlje koja je, iz neptunske perspektive, praktički u suncevo krilo; Napokon, Neptun je od Sunca udaljen 2,8 milijardi milja - 30 puta dalje od matične zvijezde od Zemlje.
Iako otkriven sredinom 19. stoljeća, Neptun je u velikoj mjeri ostao zataškan sve do 1989. godine, kada je Američka svemirska letjelica Voyager 2 izvršila je neposredan let, prikupivši mnoštvo fotografija i otkrivši neke zanimljive iznenađenja.
Osnove solarnog sustava
Sunčev sustav sastoji se od sunca, zvijezde i daleko najvećeg objekta u mješavini; osam "pravilnih" planeta, a to su Merkur, Venera, Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun; pet planeta "patuljaka"; u susjedstvu 200 mjeseci, koji kruže oko planeta i patuljastih planeta; oko 780 000 asteroida, koji kruže oko Sunca između Marsa i Jupitera; oko 3.500 kometa; i razni meteoroidi, po broju nepoznati.
Četiri najdublje planete su mali zemaljski planeti, nazvani tako jer su gotovo u potpunosti napravljeni od kamena. Vanjska četiri planeta su divovski plinski planeti, koji se uglavnom sastoje od plina koji okružuje čvrstu jezgru. Neptun je najmanji od njih, ali je i dalje ogroman u usporedbi sa Zemljom, najvećim od kopnenih planeta. Samo Merkur i Venera uopće nemaju mjeseca. Svaki od divovskih plinskih planeta okružen je barem jednim prstenom koji se sastoji od stijena i ledenih čestica, sa Saturnom poznatim po posebno istaknutim prstenovima koji su ga izdvojili od cijelog Sunčevog sustava Komšije.
Koliko god je Sunčev sustav prostran, malen je u usporedbi s neposrednom i udaljenijom okolinom. Sunčev sustav dio je Galaksije Mliječnog puta, spiralne nakupine zvijezda i međuzvjezdane prašine s četiri kraka koji kruže oko središta galaksije. Sunčev sustav vuče se jednim od ovih krakova brzinom od preko pola milijuna milja na sat, iako naravno nikad ne biste saznali da se krećete tako vrtoglavom brzinom. Sunčevom sustavu treba oko 230 milijuna godina da kruži oko središta Mliječne staze.
Udaljenost između planeta
Prosječna udaljenost Zemlje od Sunca je oko 93 milijuna milja. Razlog zbog kojeg se ova udaljenost daje kao prosječna udaljenost je zato što Zemljina putanja, kao i sve planetarne putanje, nije kružna, već eliptična ili ovalnog oblika. Udaljenost Zemlje od Sunca zapravo se kreće od oko 91 milijun milja pri najbližem pristupu do oko 95 milijuna milja šest mjeseci kasnije svake godine u njenoj najudaljenijoj točki.
Kako se netko kreće prema suncu prema orbiti svakog planeta, uzastopna udaljenost između susjednih planeta postaje sve veća. Prosječna udaljenost Zemlje od 93 milijuna milja naziva se jednom astronomskom jedinicom ili AU. Kada se uspoređuje udaljenost između planeta, korisno ih je skalirati u AU, a ne opisivati u apsolutnim udaljenostima, jer ovo oboje nudi jasniju sliku cjelokupnog rasporeda planeta i uvodi brojeve kojima je lakše umotati um oko.
Merkurova udaljenost od Sunca je 0,4 AU, Venere 0,7 AU, a Marsa 1,5 AU. Relativno gledano, s obzirom da je Neptun, kao što je spomenuto, udaljen 30 AU od Sunca, zemaljski planeti grupirani su u usko jato.
Pojas asteroida, koji služi kao faktička granica između zemaljskih planeta i plinskih divova, udaljen je 2,8 AU od sunca. Imajte na umu da je skok udaljenosti od Marsa do pojasa asteroida, 1,3 AU, tako velik koliko i udaljenost od Sunca do Marsa.
Plinski divovi otkrivaju nastavak ovog sve većeg jaza u orbiti. Jupiter je udaljen 5,2 AU od sunca i 2,4 AU dalje od Asteroidnog pojasa; Saturn 9,6 AU od Sunca i 4,4 AU od Jupiterove orbite; Uran 19,2 AU od Sunca i 9,6 AU od Saturnove orbite; a Neptun je na 30,0 AU od Sunca 20,4 AU izvan orbite Urana. Razmislite koliko ovo usamljeno čini Neptuna; to je kao da živite u kući 3 km od središta malog sela, kada su svi ostali stanovnici unutar jedne milje, polovica njih nalazi se na oko četvrtine milje, a jedini stanovnik koji je živio dalje od vas iznenada se preselio daleko.
Neptun Činjenice i brojke
Neptun, kojem treba oko 165 zemaljskih godina da kruži oko Sunca i otprilike je četiri puta veći od promjera Zemlje, Suncu je najbliži objekt Sunčevog sustava koji nikad nije vidljiv prostim okom. (Uran se, u sve praktične svrhe, obično ne može sa Zemlje vidjeti bez dalekozora ili teleskopa. Ali u stvari, neki promatrači orlovskih očiju mogu ga primijetiti kad je onoliko blizu Zemlje kao što ikad prije dođe.) Otkriven je 1846. godine, i do Plutonova otkrića 1930. godine smatralo se - točno, kako se ispostavilo, nekako - da je najudaljeniji planet od Sunce. No, Plutonova orbita je toliko eliptična (jedan od razloga za njezino eventualno "degradiranje") da je između 1979. i 1999. njegova orbita zapravo donijela nalazi se unutar Neptuna, čineći Neptun najudaljenijim planetom bez obzira na argumente o tome što čini, a što ne zaslužuje naslov "planeta."
Budući da svjetlost putuje 186 000 milja u sekundi, a Neptun je 2,8 milijardi milja od sunca, sunčevim zrakama treba više od 15 000 sekundi da dosegnu Neptun ili više od četiri sata. Kad se sve uzme u obzir, prilično je nevjerojatno da je trebalo samo 10-ak godina da je letjelica lansirana sa Zemlje, Voyager 2, stigla do Neptuna nakon što je lansirana 1977. godine.
Otkriće samog Neptuna otkriva elegantnu prirodu znanosti i suradnju među ljudima u različitim disciplinama. Francuski matematičar iz 19. stoljeća po imenu Urbain Joseph Le Verrier sumnjao je da planet mora postojati izvan orbite Urana zahvaljujući do perturbacija u orbiti Urana koje su mogle doći samo od objekta koji je dovoljno velik da izvrši male gravitacijske učinke na Uran. Svoje ideje predao je francuskom astronomu Johannu Gottfriedu Galleu u Njemačkoj, koji je Uran otkrio prve noći pretraživanja. Tek je 17 dana kasnije pronađen Neptunov najveći mjesec, Triton.
Prekretnice u znanju o Neptunu: Voyager 2
Dugo očekivani Neptunov prelet Voyagera iz 1989. ponudio je ljudima prvi pogled na planet izbliza. Svemirska letjelica otkrila je šest ranije nepoznatih mjeseci; u vrijeme Voyagerovog leta, Triton je bio jedini poznati neptunski prirodni satelit. Triton, šesti po veličini mjesec u Sunčevom sustavu, čudo je samo za sebe. Voyager je otkrio da mjesec ima i vulkansku aktivnost i svoja godišnja doba, a Triton je neobičnost u tome što vrti se oko Neptuna u smjeru suprotnom od smjera u kojem se Neptun okreće, naizgled gravitacijski proturječje.
Voyager 2 također je pronašao polutrajnu oluju dovoljno veliku da zadrži cijelu Zemlju koja se kovitla dalje Neptunova površina, nazvana "Velika tamna pjega" (svojevrsni danak slavnoj Velikoj crvenoj pjegi Jupiter). Ova se oluja mogla pohvaliti vjetrom većim od 1.000 milja na sat, najbržem poznatom u Sunčevom sustavu.