Mnoge zemlje koriste nuklearne reakcije za proizvodnju energije širom svijeta. Prema Međunarodnoj agenciji za atomsku energiju 2007. godine, u svijetu je zabilježeno 439 nuklearnih reaktora (vidi Referencu #). Većina tih reaktora radi u nekoliko zemalja, odnosno u Sjedinjenim Državama, Francuskoj, Japanu, Rusiji i Koreji.
Vrste
•••Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Trenutno postoje dva načina za proizvodnju nuklearne energije korištenjem fisije i fuzije. Reakcije cijepanja lakše se kontroliraju od reakcija fuzije. Zbog toga sve nuklearne elektrane koriste reakcije cijepanja za proizvodnju energije i električne energije.
Fisija
•••Peter Firus / iStock / Getty Images
U nuklearnim elektranama najčešće se koristi metoda za proizvodnju energije korištenjem fisije. Ideja fisije je razdvajanje atoma, obično urana, u nuklearnom reaktoru. Kad se atom podijeli, neutroni se oslobode, neutroni zatim udaraju u druge atome i započinju lančanu reakciju. Cijepanjem atoma nastaju velike količine energije, a ta energija pretvara vodu u paru koja pokreće turbine. Turbine vrte generator i proizvode električnu energiju koja se koristi.
Fuzija
•••Jurij Artemenko / Hemera / Getty Images
Nuklearna fuzija je još jedan način proizvodnje energije. Sunce koristi ovaj proces za proizvodnju svoje energije. Od 2009. godine nuklearnu fuziju još nije kontrolirao čovjek i ne koristi se kao sredstvo za proizvodnju električne energije. Njegova je primarna uporaba još uvijek samo u proizvodnji nuklearnog oružja. Nuklearna fuzija djeluje na ideji prisiljavanja dvije jezgre zajedno kroz intenzivan pritisak. Kada se dvije jezgre stope, nastaje novi element i oslobađa se velika količina energije. Ovaj postupak također pokreće lančanu reakciju, koju je teško kontrolirati.
Povijest
•••Andy Sotiriou / Photodisc / Getty Images
Nuklearna energija koristi se za proizvodnju električne energije desetljećima. Nuklearnu fisiju prvi je eksperimentirao Enrico Fermi 1934. Ideja da se nuklearna energija koristi za proizvodnju električne energije ostvarena je tek 1951. godine. Stanica u blizini Arca, Idaho, bila je prva koja je te godine proizvodila električnu energiju iz nuklearnog reaktora. U godinama nakon toga nekoliko je zemalja koristilo nuklearnu energiju za proizvodnju električne energije.
Koristi
•••David De Lossy / Photodisc / Getty Images
Nuklearna energija ima mnogo primjena, ali zemlje tu moć uglavnom koriste za proizvodnju električne energije. Neugodnija uporaba nuklearne energije je proizvodnja oružja. Takozvano "oružje za masovno uništavanje" koristi nuklearnu energiju. Ovo oružje može utjecati na mnoge kvadratne milje određenog sela. Možda su najrazorniji učinci nuklearnog oružja količine zračenja koje se daju tijekom eksplozije.