Zvijezde poput sunca velike su kuglice plazme koje neizbježno ispunjavaju prostor oko sebe svjetlošću i toplinom. Zvijezde dolaze u raznim masama, a masa određuje koliko će vrućina zvijezda gorjeti i kako će umrijeti. Teške zvijezde pretvaraju se u supernove, neutronske zvijezde i crne rupe, dok prosječne zvijezde poput sunca završavaju život kao bijeli patuljak okružen planetarnom maglicom koja nestaje. Sve zvijezde, međutim, slijede približno isti osnovni životni ciklus od sedam stupnjeva, počevši kao oblak plina i završavajući kao ostatak zvijezde.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Gravitacija pretvara oblake plina i prašine u protozvijezde. Protozvijezda se pretvara u zvijezdu glavne sekvence koja na kraju ostane bez goriva i sruši se više ili manje nasilno, ovisno o svojoj masi.
Divovski oblak plina
Zvijezda započinje život kao veliki oblak plina. Temperatura unutar oblaka je dovoljno niska da molekule nastanu. Neke molekule, poput vodika, svijetle i omogućuju astronomima da ih vide u svemiru. Oblakovni kompleks Orion u sustavu Orion služi kao obližnji primjer zvijezde u ovoj životnoj fazi.
Protostar je beba zvijezda
Kako se čestice plina u molekularnom oblaku nalijeću jedna na drugu, stvara se toplinska energija, što omogućuje stvaranje toplog nakupina molekula u oblaku plina. Ova se nakupina naziva Protostar. Budući da su Protostars topliji od ostalih materijala u oblaku molekula, ove formacije mogu se vidjeti infracrvenim vidom. Ovisno o veličini oblaka molekule, nekoliko protostara može se oblikovati u jedan oblak.
Faza T-Tauri
U fazi T-Taurija, mlada zvijezda počinje stvarati snažne vjetrove, koji odbacuju okolni plin i molekule. To omogućuje zvijezdi u nastajanju da prvi put postane vidljiva. Znanstvenici mogu uočiti zvijezdu u fazi T-Taurija bez pomoći infracrvenih ili radio valova.
Zvijezde glavne sekvence
Na kraju, mlada zvijezda postiže hidrostatsku ravnotežu, u kojoj joj je gravitacijska kompresija uravnotežena vanjskim pritiskom, dajući joj čvrst oblik. Tada zvijezda postaje zvijezda glavnog niza. U ovoj će fazi provesti 90 posto svog života, stapajući molekule vodika i stvarajući helij u svojoj jezgri. Sunce našeg Sunčevog sustava trenutno je u svojoj glavnoj fazi slijeda.
Proširenje u Red Giant
Jednom kada se sav vodik u jezgri zvijezde pretvori u helij, jezgra se sama ruši, zbog čega se zvijezda širi. Kako se širi, prvo postaje podgigantska zvijezda, a zatim crveni div. Crveni divovi hladnije su površine od zvijezda glavne sekvence; i zbog toga će prije izgledati crveno nego žuto. Ako je zvijezda dovoljno masivna, može postati dovoljno velika da se može klasificirati kao supergigant.
Spoj težih elemenata
Kako se širi, zvijezda počinje stapati molekule helija u svojoj jezgri, a energija ove reakcije sprječava kolaps jezgre. Kad fuzija helija završi, jezgra se smanjuje i zvijezda započinje stapanje ugljika. Taj se postupak ponavlja sve dok se željezo ne počne pojavljivati u jezgri. Fuzija željeza apsorbira energiju, pa prisutnost željeza uzrokuje kolaps jezgre. Ako je zvijezda dovoljno masivna, implozija stvara supernovu. Manje zvijezde poput sunca mirno se kontrahiraju u bijele patuljke dok njihove vanjske ljuske zrače u obliku planetarnih maglica.
Supernove i planetarne maglice
Eksplozija supernove jedan je od najsvjetlijih događaja u svemiru. Većina materijala zvijezde otpuhuje se u svemir, ali jezgra brzo implodira u neutronsku zvijezdu ili singularitet poznat kao crna rupa. Manje masivne zvijezde ne eksplodiraju ovako. Njihove se jezgre skupljaju u malene, vruće zvijezde zvane bijeli patuljci dok se vanjski materijal udaljava. Zvijezde manje od sunca nemaju dovoljno mase da bi izgorjele ičim osim crvenim sjajem tijekom svog glavnog niza. Ti crveni patuljci, koje je teško uočiti, ali koji su možda najčešće zvijezde vani, mogu gorjeti milijardama godina. Astronomi sumnjaju da su neki crveni patuljci bili u njihovom glavnom slijedu nedugo nakon Velikog praska.