Neke zvijezde postaju bijeli patuljci pred kraj svog života. Zvijezda je u ovoj fazi svog postojanja super gusta; masa sunca može biti velika koliko i Zemlja. Jedna od prvih ikad primijećenih zvijezda bijelih patuljaka je suputnik Siriusa, u zviježđu Veliki pas. Dvije zvijezde, koje čine binarni sustav, poznate su kao Sirius A i Sirius B.
Formiranje
Tijekom svog života, zvijezda poput sunca na kraju sagorijeva sve svoje nuklearno gorivo, a snagom gravitacije propada i sila gravitacije. Istodobno se njezini vanjski slojevi šire, a zvijezda postaje crveni div. Temperatura u jezgri zvijezde u ovom stupnju ostaje visoka, a jezgra postaje super gusta kao gravitacija ga i dalje komprimira i nuklearni procesi počinju pretvarati helij u ugljik i teži elementi. Vanjski sloj crvenog diva na kraju se širi u planetarnu maglicu, ostavljajući za sobom vruću, gustu jezgru, koja je bijela patuljasta zvijezda.
Karakteristike
Kad je crveni div postao bijeli patuljak, fuzija je prestala, a zvijezda nema dovoljno energije da se suprotstavi sili gravitacije. Posljedično, materija postaje toliko stlačena da su sve razine energije ispunjene elektronima, a kvantno-mehanički principi sprječavaju njezino daljnje smanjivanje. Zbog ovog postupka postoji ograničenje mase bijelog patuljka: 1,4 puta veće od mase sunca. Površinska gravitacija je 100 000 puta veća od one na Zemlji, a atmosfera, koja je uglavnom lakih plinova poput vodika i helija, povučena je vrlo blizu površine.
Sirius B
Astronom i matematičar Friedrich Bessel pretpostavio je postojanje Siriusa B 1844. godine na temelju promatranja mnogo vidljivijeg Siriusa A. Astronom Alvan Clark prvi ga je vidio 1862. godine. Promatrati ga je teško jer je bliži Siriusu A nego Merkur suncu i slabiji je 8.200 od Siriusa A. S promjerom od samo 0,008 Sunca, čak je i manji od Zemlje, ali njegova masa iznosi 97,8 do 103,4 posto Sunčevog promjera. Toliko je gusta da bi 1 kubični centimetar njenog materijala na Zemlji težio 13,6 metričkih tona (15 tona).
Maglica Helix
Kako crveni div sagorijeva, ono što je ostalo od goriva i jezgra se nastavlja smanjivati, njegovo gravitacijsko polje postaje preslabi da zadrže vanjske slojeve plina i oni se počinju udaljavati stvarajući ono što astronomi nazivaju planetarnim maglica. Jedan od primjera je slikovita maglica Helix, poznata u narodu kao Božje oko, smještena u zviježđu Vodenjak. Bijeli patuljak u središtu maglice i dalje emitira velike količine ultraljubičastog zračenja, koje zagrijava plinove u maglici i daje joj karakteristične boje.
