Ekscentričnost bi jednog dana mogla pomoći ljudima da hodaju Crvenim planetom. Mars, jedan od najbližih planetarnih susjeda Zemlji, ima jednu od najviših orbitalnih ekscentričnosti od svih planeta. Ekscentrična orbita je ona koja više sliči elipsi nego krugu. Budući da Mars putuje u elipsi oko sunca, postoje trenuci kada je blizu Zemlje i kada je dalje. Astronauti koji žele putovati na Mars mogu brzo doći tamo odabirom vremena dolaska kada je Mars najbliži Zemlji.
Ekscentričnost: matematika
Kada čitate o planetima, možete vidjeti vrijednost ekscentričnosti poput 0,0034. Taj vam broj govori koliko putanja planete odstupa od savršenog kruga. Ako je vrijednost 1, orbita ne bi postojala jer bi se planet kretao paraboličnim putem i nikad se više ne bi vratio u Sunčev sustav. Vrijednosti između 0 i 1 definiraju orbite koje su eliptične. Što vrijednost postane veća, orbita postaje eliptičnija. Vrijednost Marsove orbitalne ekscentričnosti je 0,093.
Ljeto, zima i orbitalna ekscentričnost
Relativno visoka ekscentričnost Marsa, zajedno s osnim nagibom, uzrokuje da planet iskusi dramatičnije sezonske promjene nego što ih možete naći na Zemlji. To se događa jer dok Mars kruži oko Sunca, njegova udaljenost varira između 1,35 astronomske jedinice u najbližoj točki i 1,64 astronomske jedinice najudaljenije. Astronomska jedinica je prosječna udaljenost između Sunca i Zemlje. Ta je udaljenost 149,6 milijuna kilometara (92.584.307 milja).
Promjene ekscentričnosti i tlaka
Mars doživljava dramatičnu promjenu atmosferskog tlaka dijelom i zbog svoje ekscentrične orbite. Kad stigne zima, atmosferski tlak planeta pada za 25 posto niži od tlaka koji ima tijekom ljeta. Godišnja doba planeta, koja se mijenjaju otprilike svakih sedam mjeseci, također mogu varirati puno više od Zemljinih godišnjih doba. To se događa zato što Mars usporava kad se udalji od sunca i ubrzava u najbližoj sunčevoj točki.
Usporedbe planetarne ekscentričnosti
Pluton, koji se sada klasificira kao patuljasti planet, ima veću vrijednost orbitalne ekscentričnosti od Marsa: 0,244. Međutim, čak i u najbližoj točki još uvijek je milijardama milja od sunca. S druge strane, Zemlja ima malu vrijednost orbitalne ekscentričnosti od 0,017. Venera s ekscentričnošću 0,007 i Neptun s ekscentričnošću od 0,011 također imaju prilično kružne orbite oko sunca.