Iz perspektive promatrača sa Zemlje, čini se da planeti neprestano mijenjaju položaj na nebu - činjenica koja se odražava u samoj riječi "planet", koja dolazi iz starogrčkog za "lutalica". Ova očita kretanja mogu se objasniti pretpostavkom da se planeti kreću po gotovo kružnim orbitama oko Sunce. Dimenzije tih orbita ostale su konstantne tijekom ljudske povijesti, ali u mnogo dužim vremenskim razmjerima promijenile su se zbog migracije planeta.
Dinamika planeta
Kretanjem planeta upravljaju sile koje djeluju na njih. Najveća od tih sila je gravitacija Sunca koja održava planete u svojim orbitama. Da nisu uključene druge snage, tada se orbite nikad ne bi promijenile. U stvarnosti, međutim, tu je uključeno nekoliko drugih sila, koje se nazivaju perturbacije. Oni su manje veličine od gravitacije Sunca, ali dovoljno veliki da planeti mijenjaju svoj položaj tijekom duljih vremenskih razdoblja. Perturbacije uključuju gravitacijski utjecaj velikih planeta poput Jupitera i Saturna, plus kumulativni učinak sudara i bliskih susreta s asteroidima i kometima.
Rani Sunčev sustav
Kada su se planeti prvi put formirali, prije otprilike 4,6 milijardi godina, Sunčev je sustav još uvijek bio ispunjen velikim količinama plina i prašine - dovoljno da izvrši značajnu gravitacijsko povlačenje na novonastalim planetima. Plin i prašina koncentrirali su se u gustom rotirajućem disku i to je postalo glavnim pokretačem planetarne migracije u ranoj povijesti Sunčevog sustava. Jedan od učinaka diska bio je povlačenje manjih stjenovitih planeta - Merkura, Venere, Zemlje i Marsa - prema suncu.
Vanjski planeti
Jupiter, najveći od planeta, u početku je povučen i prema unutra. Zaustavio se kad je bio otprilike na istoj udaljenosti od Sunca kao i Mars danas, vjerojatno kočen gravitacijskim utjecajem Saturna, sljedećeg planeta prema van. Jupiter i Saturn tada su se opet odneli prema van, približavajući se orbitama najudaljenijih planeta, Urana i Neptuna, koji su bili bliži suncu nego danas. Do tog trenutka, većina međuplanetarnih plinova i prašine raspršila se, a tempo migracije planeta neko je vrijeme usporio.
Stabilna konfiguracija
Prije otprilike 3,8 milijardi godina, nedugo prije nego što se na Zemlji pojavio prvi primitivni život, dogodila se dramatična druga faza planetarne migracije. To se pokrenulo kad su se orbite Jupitera i Saturna nakratko zaključale, a Saturnu je trebalo točno dva puta više vremena od Jupitera da završi krug oko Sunca. Pokazalo se da to ima destabilizirajući učinak, ne samo na Jupiter i Saturn, već i na Uran i Neptun. Kako bi nadoknadili ovu nestabilnost, položaji sva četiri planeta brzo su se mijenjali. Jupiter je migrirao prema unutra, dok su Saturn, Uran i Neptun migrirali prema van. Nakon samo nekoliko milijuna godina - kratko razdoblje u astronomskom smislu - planeti su se smjestili u stabilne položaje vrlo blizu onima koje danas vidimo.