Svaki dan na Zemlji započinje u ponoć u Greenwichu u Engleskoj, gdje se nalazi početni meridijan. Prvobitno je svrha početnog meridijana bila pomoći brodovima na moru da pronađu svoju zemljopisnu dužinu i točno odrede svoj položaj na zemaljskoj kugli. Kalibracija kronometara - instrumenata za mjerenje vremena - sa solarnim vremenom bila je potrebna za pronalaženje zemljopisne dužine. Određivanje zemljopisne dužine ubrzo je dovelo do uspostavljanja vremenskih zona i koordiniranog međunarodnog standardnog vremena. U moderno doba atomski satovi zamijenili su solarno vrijeme.
Kraljevska zvjezdarnica
Kraljevski opservatorij u Greenwichu u Engleskoj ključno je mjesto za mjerenje vremena u cijelom svijetu. Također se nalazi na međunarodno priznatom početnom meridijanu, koji ima 0 stupnjeva geografske dužine, gdje svaki dan započinje u ponoć. Sva mjesta na Zemlji označena su istočno i zapadno od početnog meridijana na isti način na koji se mjere sjeverno i južno od ekvatora. Kraljevski opservatorij osnovao je 1675. godine kralj Charles II kako bi pomogao brodovima na moru u baždarenju kronometra kako bi se odredila dužina i položaj. Standard postavljen za mjerenje vremena, ključnu komponentu u određivanju zemljopisne dužine, u Greenwichu je učinio mjernikom vremena svijeta.
Srednje vrijeme po Greenwichu
Budući da solarno vrijeme, mjereno sunčevim brojčanikom, može varirati čak 16 minuta tijekom godine, mora se izračunati srednje vrijeme kako bi se označavanje vremena moglo standardizirati. To je poznato kao Greenwichsko srednje vrijeme ili GMT. Rotacija Zemlje uzrokuje promjene u solarnom vremenu istok prema zapadu, a podne na jednom mjestu može biti 3 sata na drugom. Za precizno izračunavanje srednjeg solarnog vremena i označavanje vremenskih razlika dužinom bilo je potrebno standardizirano mjesto ili početni meridijan. Ovim se postupkom također uspostavile 24 vremenske zone širom svijeta, a početni meridijan koristi se kao početna točka za svaki novi dan u ponoć.
nulti meridijan
Povijesno je jedna od velikih poteškoća u oceanskoj plovidbi bila određivanje zemljopisne dužine. Da bi odredio zemljopisnu dužinu, kapetan broda morao je znati i točan trenutak visokog podneva na svom položaju na moru, pored visokog podneva na zajedničkom mjestu ili početnog meridijana. To je zahtijevalo visoko kalibrirane kronometre kako bi se zadržalo vrijeme, a Kraljevski opservatorij na kraju je postao čuvar vremena, jer su njegovi astronomi mogli točno bilježiti visoko podne. No, razne su zemlje odlučile postaviti svoje početne meridijane na različita mjesta u skladu s lokalnim potrebama, otežavajući koordinaciju između nacija. Da bi riješio ovaj problem, Greenwich je 1884. godine postao službeno mjesto početnog meridijana i mjesto za početak svakog novog dana i godine.
Koordinirano univerzalno vrijeme
Održavanje točnog vremena postalo je sofisticirano i neophodno za složenost modernog svijeta. Univerzalno koordinirano vrijeme ili UTC koristi se kao točno vrijeme u cijelom svijetu i zamijenilo je GMT kao standard. Glavni meridijan je mjesto uspostavljanja UTC-a. Iako su u povijesti astronomi postavljali GMT koristeći solarno vrijeme, UTC je precizniji i ovisi o atomskim satovima. Solarno vrijeme može imati određenu marginu pogreške zbog nepravilnosti u rotaciji Zemlje, ali atomski satovi kalibrirani su kako bi bili precizni u milijarditom dijelu sekunde.
