Znanost je već dugo podijeljena u dvije škole kako bi opisala svoje različite funkcije - opisnu i normativnu. U bilo kojem znanstvenom istraživanju može se reći da znanstvenik ima deskriptivni pristup ili normativni pristup. Postoje područja znanosti koja su opisana ili kao opisna ili kao normativna polja. Općenito govoreći, opisna znanost ima eksperimentalni i činjenični pristup i nastoji utvrditi jasne i uočljive činjenice, dok normativna znanost pokušava objasniti i poboljšati stvari. Područja poput fizike ili biologije klasificirana su kao opisna, dok su područja poput etike klasificirana kao normativna, iako se opisna znanstvena metoda može koristiti i u tim područjima.
Deskriptivna znanost
Opisne znanosti imaju za cilj opisati, izmjeriti razumijevanje i zabilježiti stvarnu mjerljivu stvarnost oko nas. To su znanosti koje imaju eksperimentalni pristup svojoj metodologiji, poput kemije ili fizike. Oni daju uočljive i nestalne činjenice i mjerenja poput "voda se sastoji od dva dijela vodika i jednog dijela kisika." Svrha deskriptivne znanosti je otkriti kako svijet ili kako stvari stvarno stoje, tj. što zapravo znamo kroz provjerljivo mjerenja.
Opisni upit
Opisna metodologija ispitivanja koristi eksperimente i mjerenja. Opisne znanosti nastoje uspostaviti provjerljive činjenice pokazujući dosljedne rezultate ponovljenim eksperimentima. U slučaju etike ili filozofije, pokušava utvrditi činjenice o tome kako se ljudi ponašaju ili razmišljaju mjerenjem opažljivog količine, poput korištenja statistike da bi se znalo koliko ljudi pati od određenog mentalnog stanja ili ima određeni moral vrijednosti.
Normativna znanost
Normativne znanosti razvijaju se i nastoje otkriti kako stvari trebaju biti. U područjima kao što je etika postavljat će pitanja poput „je li smrtna kazna u pravu?“, Dok će opisne znanosti nastojati otkriti samo činjenice poput „Koliki postotak ljudi vjeruje da je smrtna kazna ispravna?“ Normativne znanosti nastoje otkriti „dobre“ načine postupanja ili „ispravan“ način razmišljajući. Tri priznate normativne znanosti su estetika, etika i filozofija.
Normativni upit
Da bi donosile odluke ili izjave o tome je li nešto ‘dobro’ ili ‘ispravno’, normativne znanosti moraju djelovati unutar skupa normi ili prevladavajućih uvjerenja. Moraju znati kako ljudi već misle i ponašaju se, kakva su njihova uvjerenja i misli kako bi uspostavili norme unutar kojih mogu donijeti ono što je u biti vrijednosni sud. Normativne znanosti otkrivaju kako stoje stvari i zatim nastoje poboljšati te stvari.