Sunčev sustav sadrži dvije vrste planeta. Prva četiri, Merkur kroz Mars, su stjenoviti ili "zemaljski" planeti. Vanjska četiri, Jupiter kroz Neptun, su plinski ili "Jovijanovi" planeti. Iako se uvjeti na tim planetima mogu međusobno vrlo razlikovati, svaki tip planeta dijeli neke sličnosti i nudi svoj niz izazova što se tiče istraživanja i promatranje.
Formiranje planeta
Planeti nastaju od ostataka materijala koji postoji oko nove zvijezde. Blizu zvijezde, ovaj materijal ima tendenciju da bude čvrst i rezultira stjenovitim nakupinama koje se sudaraju i postupno prirastaju diskovima i kasnijim sferama. Dalje se akrecijski disk zvijezde sastoji od lakših materijala poput smrznutih plinova, pa se udaljeni planeti obično stvaraju iz tih materijala. Kako se pritisak povećava s gustoćom planeta, stvara se toplina koja odmrzava plinove i stvara karakteristične guste atmosfere koje tipiziraju plinovite planete.
Izgled i sastav
Zemaljski planeti su različiti, ali svi imaju određene sličnosti. Svaka ima čvrstu površinu i neki oblik atmosfere, iako može biti izuzetno tanka, poput one oko Merkura i Marsa. Plinski planeti nemaju čvrstu površinu, ali mogu imati stjenovitu jezgru ili onu koja je nastala od plinova potisnutih u metalno stanje intenzivnim pritiskom duboko u planeti. Plinski divovi također imaju tendenciju prikupljanja prstenova ostataka materijala koji kruže oko planete, a oni mogu biti u rasponu od gotovo neprimjetni, poput Jupiterovih prstenova, do izuzetno gustih i jedna od najprepoznatljivijih karakteristika planeta, kao i slučaj sa Saturnom.
Atmosferske razlike
Atmosferske karakteristike stjenovitih i plinskih planeta razlikuju se. Stjenoviti planeti mogu imati atmosferu koja varira od gotovo nepostojeće do guste i opresivne, poput Venerove guste atmosfere prepune stakleničkih plinova. Zemaljski planeti u Sunčevom sustavu imaju atmosferu koja se uglavnom sastoji od plinova poput ugljičnog dioksida, dušika i kisika. S druge strane, plinski divovi sastoje se uglavnom od lakših plinova poput vodika i helija. Intenzivna gravitacija ovih velikih planeta rezultira atmosferom koja postaje gušća što se više približavate srži.
Izazovi istraživanja
Zemaljski planeti nude najveću priliku za istraživanje, jer osim orbitalnog promatranja, svemirske agencije mogu iskrcati letjelice izravno na površinu. Landeri su istraživali mjesec, Mars, pa čak i Veneru, iako je atmosfera tog planeta brzo uništila letjelicu koja je dospjela na površinu. Plinski divovi nemaju površinu za istraživanje, ograničavajući svoje istraživanje uglavnom na orbitalne sonde. Međutim, NASA je srušila sondu Galileo u Jupiterovu atmosferu na kraju svoje misije 2003. godine, a misija Huygens 2005. godine spustila je svemirsku letjelicu na Saturnov mjesec Titan.