Je li Neptun uglavnom od plina?

Teško da će se Neptun ikad boriti za neslužbeni naslov "najpopularnijeg planeta". Najdalji je od sunca osam planeta u Sunčevom sustavu i jedina koja se nikad ne vidi bez pomoći oko. Čini se da čak i Pluton, unatoč tome što ga je Međunarodna astronomska unija 2006. godine degradirala s planeta na patuljasti planet, sakuplja više pažnje i sada nego Neptun, nazvan po rimskom bogu mora (čija je, inače, grčka verzija Posejdon).

Neptun je treći po težini planet i četvrti po veličini po volumenu, nešto je manji, ali gustiji od najbližeg susjeda Sunčevog sustava, Urana. Ova dva planeta zajedno s Jupiterom i Saturnom nazivaju se "plinskim divovima", ali kako ćete uskoro saznati, na neki način ovo ime pomalo zavarava.

Doslovno i opisno središte Sunčevog sustava je sunce (latinski za sunce je "sol"), što je prilično izvanredna zvijezda, osim što je njezino postojanje apsolutno neophodno za prisustvo bilo kojeg i čitavog života Zemlja. Sunčev sustav također uključuje osam planeta, pet patuljastih planeta, mjesece ovih planeta i malo asteroida (zapravo oko 781 000), meteoroide i komete.

Od najdubljeg do najudaljenijeg, osam planeta su Merkur, Venera, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. Orbita Merkura udaljena je od Sunca "samo" oko 31 milju milja, dok je Neptun koji kruži na udaljenosti od 2,8 milijardi milja udaljen oko 900 puta od Neptuna. Pojas asteroida nalazi se između Marsa i Jupitera, dok komete leda i stijene kruže izvan dosega Plutona u rastresitoj nakupini nazvanoj Oortov oblak. Svaka planeta osim Merkura ima atmosferu, kao i mnogi mjeseci. Neptunova se atmosfera sastoji uglavnom od vodika i helija, dva najlakša elementa.

Merkur, Venera, Mars, Jupiter i Saturn nisu vidljivi samo sa Zemlje, već se uz rijetke iznimke čine sjajnijima od najsjajnijih zvijezda. Također su prepoznatljivi, s tim da je Merkur crvenkast, Mars dublje crvene boje, Venera gotovo bijela, a Saturn i Jupiter žućkasti. Uran je slabo vidljiv većini ljudi, ali traži ga istrenirano oko (i dobra karta neba); Nažalost, Neptun se može vidjeti samo pomoću povećala.

Ako ništa drugo, hirovi prirode nametnuli su veliku simetriju uređenju Sunčevog sustava, s ljudskim astronomima koji pomažu u ovom procesu izbacivanjem Plutona iz panteona planeta nakon njegove 76-godišnje posjed. To olakšava pamćenje osnovnih detalja o Sunčevom sustavu onima koji nemaju puno iskustva u astronomiji.

Kao što je napomenuto, pojas asteroida dijeli unutarnja četiri planeta od vanjska četiri. Ali razlike između unutarnjeg i vanjskog kvarteta bile bi upečatljive i bez njega pojas asteroida koji služi kao podsjetnik da sa stanovišta planeta postoje doista dva mini-solarna sustavima.

Merkur, Venera, Zemlja i Mars nalaze se na udaljenosti od 131 milijuna milja od Sunca, što znači da je čak i Mars manje od 1/20 udaljenosti od Neptuna. Svi ovi planeti imaju promjer manji od 12.800 km. Sastoje se gotovo u potpunosti od stvrdnute stijene i zbog toga se nazivaju "zemaljskim planetima".

Suprotno tome, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun udaljeni su najmanje 498 milijuna (nešto manje od pola milijarde) milja od Sunca. Sva četvorica imaju promjer najmanje 30.000 milja, što je otprilike četiri puta više od Zemlje, najvećeg od kopnenih planeta. I možda najvažnije, sastoje se od smjese ili čvrstog, tekućeg i plinovitog materijala. Plini su, kao najlakši, izvana, a ovaj četverac kao skupina poznat je pod nazivom "plinski divovi".

Jupiter, Saturn, Uran i Neptun - poredak koji ih svrstava u red od najvećih do najmanjih, pored toga što su red u kojima se pojavljuju njihove orbite - nazvani su "plinski divovi" otkako je autor znanstvene fantastike James Blish smislio nadimak. Oni su također klasificirani u nekim shemama kao "Jovijevi planeti", što znači "poput Jupitera". (U posljednjih nekoliko godina znanstvenici su utvrdili da Uran i Neptun zaista nisu jako Jupiter nalikuje površnoj razini, ali ime je zapelo, i unatoč načinima na koje se razlikuju, svaki je mnogo sličniji ostalim plinskim divovima nego što je bilo koji od njih zemaljski planeta.)

Iako vodik i helij, najzastupljeniji elementi u vanjskim dijelovima plinskih divova, obično postoje u plinovitom stanju, znatna gravitacija ovih masivnih planeta stvara dovoljan pritisak da istisne većinu vodika i helija u njihovu tekućinu Države. Stoga se većina plinskih divova zapravo sastoji od tekućine. Svi oni također imaju čvrste jezgre, ali samo Uran i Neptun, hladniji od Jupitera i Saturna, imaju sloj leda koji okružuje jezgru čineći smrznuti plašt. To je neke znanstvenike natjeralo da taj par nazovu "ledeni divovi".

Neptun je, kako je navedeno, udaljen oko 2,8 milijardi milja od sunca; usprkos elektromagnetskom zračenju koje se kreće brzinom od 186 000 milja u sekundi, sunčevoj svjetlosti treba više od četiri sata da dosegnu Neptun. Razdoblje njegove revolucije oko Sunca je 165 zemaljskih godina, što znači da je od drugog desetljeća 20. stoljeća od otkrića planeta 1846. prošla samo jedna cjelovita neptunijska godina. Unatoč opsegu, Neptun dovršava jednu punu rotaciju oko svoje osi za 16 sati, čineći neptunov dan samo dvije trećine duljim od Zemlje, unatoč daleko manjoj veličini. Budući da Neptun ima opseg četiri puta veći od Zemljine, to znači da je Neptunova brzina vrtnje na njegovom ekvatoru nevjerojatnih šest puta veća od Zemljine.

Ova velika brzina rotacije ima klimatološke posljedice. Neptun se smatra najvjetrovitijim planetom od osam, s vjetrovima koji dosežu brzinu od oko 1.200 milja na sat Neptunova površina, otprilike jedan i pol puta veća od brzine zvuka i blizu tri puta brža od većine komercijalnih lete avioni.

Neptun također nije mjesto za mučenje u potrazi za životom, jer planet ima prosječnu površinsku temperaturu od -353 stupnjeva Fahrenheita (-214 C). Neptun ima šest slabih prstenova i, od 2018. godine, 14 poznatih mjeseci.

Neptun je bio predmet bliskog susreta samo s jednom svemirskom letjelicom koju je lansirala Zemlja. 1989. američki projekt Voyager 2 napravio je prolet i snimio prve fotografije Neptuna iz blizine u povijesti. Voyager 2 također je prenio informacije o planetarnim prstenovima, mjesecima i rotaciji. Od tada je teleskop Hubble snimao otkrivajuće slike planeta s mnogo veće udaljenosti.

Neptun je nagnut oko 28 stupnjeva na svojoj osi od okomice, slično nagibu Zemlje od 23 stupnja. To znači da čak i u kontekstu već brutalne klime Neptun doživljava nešto slično godišnjim dobima.

Od Neptunovih mjeseci samo je jedan, Triton, od bilo kakve posljedice. Ovaj veliki satelit Neptunova je gravitacija uhvatila vrlo rano u životu Sunčevog sustava i vjeruje se da je jedno od najhladnijih tijela bilo koje vrste.