Optički senzori desetljećima pronalaze svoj put u sve većem broju aplikacija. Razvoj poluvodiča u četrdesetim i pedesetim godinama doveo je do jeftinijih, kompaktnih i učinkovitih uređaja za osjetljivost na svjetlost. Fotodetektori su korišteni u mjeračima svjetla kamere, uličnim svjetlima i brojačima prometa. Optička vlakna omogućavala su osjetljivoj opremi rad u električno bučnim okruženjima. Senzori pakirani sa sitnim integriranim krugovima dali su detektore koji su bili jednostavniji za upotrebu. Optički senzori poboljšali su učinkovitost i pouzdanost kontrolnih sustava uz razumnu cijenu.
Fotodetektor
Poluvodički materijali osjetljivi na svjetlost korišteni su u raznim elektroničkim komponentama. Fotodetektori se kreću od jednostavnih otpornih fotoćelija do fotodioda i tranzistora. Detektor mora biti dio sklopnog sklopa ili pojačala; sami po sebi mogu nositi samo male količine struje. Koriste se za kontrolu zatvarača vrata dizala, brojača dijelova na montažnoj liniji i sigurnosnih sustava.
Optička vlakna
Optička vlakna imaju prednosti u odnosu na standardne električne kablove za neka okruženja. Vlakna ne nose struju, pa su imuna na električne smetnje. Ako kabel nije oštećen, ne predstavljaju iskrenje ni udarce. Ovisno o dizajnu, svjetlost u vlaknu može se koristiti kao sam senzor ili može poslužiti kao signalni put za zasebni paket senzora.
Pirometar
Predmeti zrače svjetlost prema svojoj temperaturi i proizvode iste boje na istim temperaturama. Pirometar procjenjuje temperaturu predmeta osjećajući boju svjetlosti koju odaje. Optički pirometar je stariji uređaj; operater uspoređuje užarenu nit u tražilu s vrućim predmetom kako bi odredio njegovu temperaturu. Elektronički pirometri koriste poluvodič osjetljiv na svjetlost za automatsko mjerenje temperature. Pirometri se koriste kada je izravni kontakt nezgodan, nesiguran ili nemoguć. Primjene uključuju nadzor peći za topljenje i određivanje temperature zvijezda.
Detektor blizine
Minijaturni blizinski detektori koriste svjetlost da bi osjetili kada su predmeti u blizini. Sadrže LED izvor i detektor za mjerenje reflektirane svjetlosti. Sa strane mjereći nekoliko milimetara, dovoljno su mali da se mogu koristiti u malim elektroničkim uređajima i mobitelima. Imaju raspon od nekoliko centimetara, što je korisno za određivanje poravnanja papira u fotokopirnom stroju, na primjer, prisutnost vaše ruke ili ako je kućište prijenosnog računala otvoreno ili zatvoreno.
Infracrveni
Infracrveni senzori koriste se u situacijama kada bi vidljiva svjetlost bila neugodna ili kontraproduktivna. Pomoću njih se može utvrditi je li netko u sobi po vrućini koju odaje čovjekovo tijelo. Infracrveni zrak je također koristan za signalizaciju, čineći osnovu daljinskih upravljača za video i audio.