Opis Saturna

Najudaljeniji od pet planeta vidljivih golim okom, Saturn je dobio ime po rimskom bogu poljoprivrede. 1610. godine Galileo je teleskopom otkrio planetove prstenove. Iako su zemaljska opažanja od tog vremena otkrila više informacija, naše znanje o planetu eksponencijalno se proširilo s nekoliko planetarnih sondi počevši od 1979.

Sa promjerom gotovo 75 000 milja, Saturn je drugi najveći planet i šesti koji kruži oko Sunca, na udaljenosti od 885 milijuna milja. Potrebno je gotovo 28,5 godina da se završi jedna orbita, iako se okreće za nešto više od 10,5 sati. Budući da je plinski div, nema poznatu površinu, ali vjerojatno ima stjenovitu unutarnju jezgru okruženu slojem tekućeg metalnog vodika.

Atmosfera vodika i helija kruži oko planeta brzinom od 1.100 milja u sekundi, tvoreći suptilno obojene trake koje povremeno prekidaju uskovitlane olujne mrlje. Svaka od 7,5-godišnjih sezona na planetu može promijeniti temperaturu, koja je na vrhovima oblaka u prosjeku od --285 stupnjeva Fahrenheita.

Najupečatljivija značajka Saturna je njegov sistem prstenova koji se sastoji od nebrojenih komadića leda veličine čestica prašine na komade velike i do 10 metara. Prostor između komada je dovoljno velik da su sonde kroz njih prešle bez oštećenja. Postoji sedam glavnih prstenova, od kojih je najveći prijeđenih 180.000 milja, i bezbroj manjih prstenova, od kojih neke drže pastirski mjeseci.

Od svibnja 2009. planet ima 60 poznatih mjeseci. Najveći od njih, Titan, veći je od Merkura promjera 3200 milja i sadrži gustu atmosferu dušika. Drugi, Enceladus, puca u svemir ledene perjanice organskih molekula, dok je Mimas prekriven jednim kraterom čija je veličina veća od jedne četvrtine promjera Mjeseca.

Planet su posjetile sonde Pioneer 11, Voyager 1 i Voyager 2. Posljednji, Cassini je u orbiti oko planeta od 2004. godine i promatra sezonske promjene. Ova je sonda poslala desant Huygens na Titan kako bi otkrila kako izgledaju riječni kanali i obala, kao i stjenovita površina okupana narančastom maglicom.