Život na planeti Saturn

Planet Saturn može se pohvaliti najspektakularnijim prstenastim sustavom u Sunčevom sustavu - proizvodom milijarda ledenih čestica koje putuju u orbitalnoj ravnini. Saturn također ima robusnu kolekciju satelita koji ga okružuju. Nedavna istraživanja usredotočila su se na ove mjesece kao potencijalne domaćine izvanzemaljskog života. Podaci prikupljeni svemirskim sondama doista su šokirali znanstvenike, pokazujući mjesece s gustom atmosferom, ugljikovodičnim morima i aktivnim vulkanizmom, koji svi mogu imati potencijal za njegovanje života.

Drugi po veličini planet Sunčevog sustava, Saturn sastoji se uglavnom od plinova poput vodika i helija, s tek naznakom vodenog leda u donjim oblacima. Temperatura Saturnovih oblaka iznosi približno negativnih 150 Celzijevih stupnjeva (negativnih 238 stupnjeva Fahrenheita), ali temperatura raste kako spuštate niže unutar atmosfere. Niska razina vode i ogromni pritisci koji su tamo pronađeni čine malo vjerojatnim postojanje života na samom planetu.

Molekule ugljikovodika, otopljene u tekućoj vodi, čine osnovu života na Zemlji. Znanstvenici vjeruju da su ova dva sastojka bitna za život i koriste se tim kriterijima kada traže život na drugim tijelima unutar Sunčevog sustava. Jezgra Saturna sastoji se od tekućeg vodika, otopljene stijene i otopljenog leda. Iako postoji otopljeni led, tlak u blizini jezgre procjenjuje se na 5 milijuna atmosfera (5.066.250 bara), što je iznad pritiska koji može tolerirati bilo koji poznati ekstremofil (organizam koji živi u ekstremu okoliš).

Saturn u svojoj atmosferi ima samo tragove vode, a one su povezane u oblake u gornjim slojevima atmosfere. Procjenjuje se da su temperature u ovim oblacima negativne 20 Celzijevih stupnjeva (minus 4 stupnjeva Fahrenheita), a tlak je približno 7,9 atmosfera (8 bara). Ovi uvjeti mogu biti podnošljivi za život, jer su pronađene bakterije na Zemlji koje žive u ledu. Bez obzira na to, nedostatak složenih organskih molekula čini život u Saturnovoj atmosferi malo vjerojatnim.

Titan posjeduje najveći promjer bilo kojeg Saturnovog mjeseca i, začudo, također je veći od planeta Merkur. Velika veličina Titana daje mu dovoljnu gravitaciju za održavanje atmosfere koja se sastoji od dušika i metana. Znanstveno istraživanje iz 2010. godine koje je provela NASA-ina svemirska letjelica Cassini sugerira da bi vanzemaljski život mogao biti prisutan na neuhvatljivom Mjesecu. Darrell Strobel sa Sveučilišta Johns Hopkins analizirao je količinu vodika u Titanovoj atmosferi koristeći Cassinijeve podatke. Istraživanje je pokazalo da vodik teče iz atmosfere u zemlju, a zatim nestaje. To sugerira da se vodik troši u nepoznatom kemijskom ili biološkom procesu.

Jedan od manjih Saturnovih mjeseci, Enceladus, bio je predmet intenzivnih znanstvenih istraživanja. Svemirska letjelica Cassini napravila je niz bliskih letova pored Enceladusa i pronašla mlazove vode koji izbijaju iz potencijalnog podzemnog mora. Daljnja analiza mlaznica pokazala je da sadrže sol, salinitet sličan oceanima na Zemlji. Neki su znanstvenici predložili da vanzemaljske bakterije mogu živjeti u podzemnom oceanu i da ih mlaznice možda izbacuju u svemir, nadomak misije prikupljanja uzoraka.

Hyperion je mali, neujednačeni mjesec koji kruži oko Saturna. Njegova veličina sprečava stvaranje atmosfere, a površina mu je jako kraterirana. Svemirska letjelica Cassini proučavala je sastav Hyperionove površine. Otkrilo je da se površina sastoji od vodenog leda, leda od ugljičnog dioksida i malih čestica koje sadrže organske molekule. Kada su izložene ultraljubičastoj svjetlosti sunca, ove organske molekule mogu stvoriti biološke molekule. Studija sugerira da Hyperion može imati osnovne sastojke života.