Koji planeti imaju polarne ledene kape?

Od svih planeta u Sunčevom sustavu, samo su četiri unutarnja, zajedno s Plutonom (koji je 2006. godine degradiran u status patuljastih planeta), čvrsti. Od njih samo Zemlja, Mars i Pluton imaju trajne polarne ledene kape. Međutim, svi planeti pokazuju anomalije na svojim polovima. Neki od većih mjeseci Jupitera i Saturna također imaju polarne značajke koje možda nisu ledene kape, ali su jednako zanimljive.

U veljači 2003. znanstvenici s Kalifornijskog tehnološkog instituta objavili su da su polarne ledene kape Marsova, za koje se prije smatralo da se sastoje od ugljičnog dioksida, uglavnom vodeni led. Nakon analize podataka Mars Global Surveyor i Mars Odyssey, Andy Ingersoll i Shane Byrne zaključili su da obje kapice imaju tanak sloj ugljičnog dioksida koji svake godine isparava kako bi se razotkrila jezgra smrznute vode ispod. Sloj ugljičnog dioksida deblji je na južnom polu i za razliku od kapice na sjevernom polu ne nestaje u potpunosti tijekom Marsovskog ljeta.

Pluton je udaljen više od tri milijarde milja od Sunca i manji je od mnogih mjeseci u Sunčevom sustavu. Informacije o Plutonu su rijetke - čak ih i svemirski teleskop Hubble ima problema vidjeti. Ima površinski sloj metana, dušika i ugljičnog monoksida koji se smrzava kad je planet daleko od sunca i stvara tanku atmosferu kad je bliže. Snimanje je otkrilo svjetlije i tamnije mrlje na površini planeta koje odgovaraju varijacijama temperature i prisutnosti polarnih ledenih kapa. Planetarni znanstvenik Guillaume Robuchon sugerirao je da se ispod njih može nalaziti ocean.

Zemljini polovi su neprijateljska i zabranjena mjesta. Na njima su najhladnije temperature na planeti i ledeni pokrivači koji su na nekim mjestima debeli više od dvije milje. Plahte pokrivaju slano more na sjevernom polu i kopno površine približno pet milijuna četvornih kilometara na južnom polu. Većina Zemljinog leda, koji čini samo tri posto vode na planetu, postoji na polovima, a najveći ledeni pokrivači nalaze se na Grenlandu i Antarktiku. Obje se brzo mijenjaju, što bi moglo biti rezultat globalno zatopljenje.

Četiri najveća Jupiterova mjeseca (zvana Galilejski sateliti) gotovo su sami po sebi planeti, a tri od njih, Io, Europa i Ganimed, imaju slojevitu strukturu sličnu Zemljinoj. I Europa i Ganimed imaju na površini sloj vodenog leda, a u slučaju Europe voda koja ga prekriva dovoljno je duboka da tvori planetarni ocean. Budući da je površinski sloj zaleđen, Europa ima ledeni poklopac koji pokriva cijelu njezinu površinu, a ne samo polove. Znanstvenici procjenjuju da na Europi ima više vode nego na Zemlji.

Saturn ima 53 mjeseca, više nego bilo koji drugi planet. Najveći, Titan, drugi je po veličini mjesec u Sunčevom sustavu i ima atmosferu sličnu onoj koja mnogi znanstvenici vjeruju da je postojala na Zemlji prije eona. Dovoljno je gusta da spriječi detaljno proučavanje Mjesečeve površine, ali znanstvenici sumnjaju da na polovima mogu postojati jezera s ugljikovodicima. Enceladus, još jedan Saturnov mjesec, nema polarnu ledenu kapu, ali na svom južnom polu prikazuje aktivnost nalik gejzirima koji izbacuju čestice leda u svemir. Na tlu su velike ledene gromade i dokazi o unutarnjem izvoru topline.