Svemir je poticao kolektivnu maštu ljudi od davnina. Dok su astronomi iz doba renesanse počeli otkrivati tajne nebeskih tijela, tek u 20. stoljeću ljudi su zapravo mogli putovati u svemir. Danas se većina svemira istražuje svemirskim sondama bez posade. Te sonde predstavljaju niz problema vladinim svemirskim agencijama.
Niža cijena
Slanje umjetnih predmeta u svemir uvijek je skup pothvat. U usporedbenom smislu, međutim, svemirske sonde bez posade koštat će manje od misija s posadom, jer dizajn vozila ne mora biti prilagođen i održavati ljudski život, što uključuje odredbe za zrak koji se diše, unutarnju temperaturu za život i sposobnost sigurnog ponovnog ulaska u atmosfera. Isecanjem ovih dodatnih inženjerskih izazova svemirske misije postaju jeftinije, što omogućava svemirskoj agenciji da izvodi više misija s ograničenim proračunom.
Sposobnost dosezanja ekstremnih lokacija
Svemirske sonde bez posade mogu ići tamo gdje astronauti ne mogu. To uključuje misije koje se dovoljno približe suncu do mjesta gdje bi razina topline i zračenja ubila čovjeka. A dugotrajno putovanje bez posade moglo bi ići dalje od plovila koje je moralo nositi hranu da održi život. Bespilotne letjelice omogućuju misije poput Voyagera I i II, koji ne samo da su posjetili neka od najudaljenijih tijela Sunčevog sustava, već nastavljaju putovati u svemir i slati podatke natrag na Zemlju. Zapravo, Voyager 1 sada putuje izvan Sunčevog sustava, u međuzvjezdani prostor.
Rizik od kvarova
Iako svemirske sonde mogu poduzimati zadatke koji bi spriječili ljudsko sudjelovanje, one nisu savršene. Dok se ljudi mogu prilagoditi promjenjivim situacijama i popraviti kvarove, sonde mogu izvršiti samo svoje programiranje. Ako je ovo programiranje pogrešno, poput nesrećnog Marsovskog klimatskog orbitera koji se srušio na Marsovu površinu jer su se dva različita tima koristila različitim mjernim sustavima, misija može biti osuđena na propast onog trenutka kad se sonda podigne isključiti. To može dovesti do skupih i neugodnih javnih neuspjeha.
Manje entuzijazma
Iako svemirske sonde provode dobru znanost i poduzimaju korisne misije, one ne zahvaćaju ljudsku maštu niti podstiču isto onakvo uzbuđenje kao što to čini čovjek koji fizički istražuje svemir. Vladine svemirske agencije ovise o trenutnoj proračunskoj politici za financiranje, a nedostatak javnog interesa za istraživanje svemira čini svemirske agencije privlačnom metom za rezanje. Iako su misije s ljudskom posadom ograničene sa znanstvenog stajališta, daleko su učinkovitije u hvatanju javnog mnijenja potrebnog za financiranje istraživanja svemira.