Što mjere crte zemljopisne širine?

Latitude širine su zamišljene referentne crte koje opisuju koliko je sjeverno ili južno mjesto na Zemlji od Ekvatora. Geografska širina mjeri se u stupnjevima, minutama i sekundama prema sjeveru ili jugu, a ekvator se procjenjuje na nula stupnjeva, a sjeverni i južni pol kao 90 stupnjeva sjeverno i južno. Zemljopisna širina u kombinaciji s zemljopisnom dužinom daje koordinate za bilo koje mjesto na Zemlji.

Zemlja je gotovo sferna, mada nije uistinu kugla jer se lagano izboči u sredini. Kugla prerezana na pola tvori krug duž linije reza. Krugovi su podijeljeni u 360 stupnjeva. To omogućuje da se i površina kugle podijeli na 360 stupnjeva. Za razliku od kruga, kugla je trodimenzionalni objekt. Stoga kugla treba okomite referentne crte, svaka s po 360 stupnjeva, da bi opisala mjesto na kugli.

Referentne crte od 360 stupnjeva na Zemlji označene su zemljopisnom širinom za vodoravne linije i zemljopisnom dužinom za okomite crte. To omogućuje širinama da odrede koliko je mjesto gore ili dolje na Zemlji, a dužinama da opišu koliko je mjesto lijevo ili desno od standardne referentne točke. U geografskom smislu, gore, dolje, lijevo i desno zamijenjeni su kardinalnim smjerovima sjever, jug, zapad i istok.

Opisivanje gore, dolje, lijevo ili desno lokacije je nepotpuno bez davanja referentne točke ili crte. Da bi linije zemljopisne širine i dužine bile korisne, uspostavljene su referentne linije na Zemlji zemljopisna dužina i širina kako bi se utvrdilo koliko je mjesto gore, dolje, lijevo ili desno od prihvaćenog referenca. Za geografsku širinu ekvator je označen kao referentna crta nultog stupnja koja je jednako udaljena od polova. Polovi su tada postali 90 stupnjeva sjeverno i južno. Zemljopisna dužina koristi početni meridijan ili Greenwich liniju kao nula stupnjeva, a ostale crte označene su istočno ili zapadno od ove linije.

Zemlja je nagnuta na svojoj osi, što dovodi do sezonskih klimatskih obrazaca na Zemlji. Ovaj nagib je također doveo do toga da se nekoliko posebnih geografskih širina dobiva imena. Arktički i antarktički krugovi leže na 66,5 stupnjeva sjeverno i južno. Između ovih geografskih širina i njihovih polova sunce ostaje na nebu najmanje jedan cijeli dan svake godine. Između Tropskog pojasa na 23,5 stupnjeva sjeverno i Tropskog jarca na 23,5 stupnjeva južnog, sunce tijekom godine doseže zenit (izravno iznad glave).

Korištenje ekvatora kao referentne crte za zemljopisnu širinu također omogućava nebesku plovidbu da se izvodi vrlo jednostavno. Sjevernjača, Polaris, nalazi se gotovo izravno iznad Sjevernog pola. Mjerenje kuta Sjevernjače iznad horizonta kada stoji na Sjevernom polu daje kut od gotovo 90 stupnjeva, istu geografsku širinu sjeverno od Sjevernog pola. Na ekvatoru, pretpostavljajući jasnu vidnu liniju, Sjevernjača se nalazi blizu horizonta, kut od oko nula stupnjeva - isti kao i geografska širina ekvatora. Geografske širine sjeverno od ekvatora također će izmjeriti kut prema Sjevernjači gotovo jednak njihovoj geografskoj širini. Razvoj satova i zvjezdastih stolova omogućio je da se i druge zvijezde koriste kao referentne točke za zemljopisni položaj.