Kad svjetlost udari o površinu, dio njene energije se odbije, a dio apsorbira. Boja koju osoba opaža označava valnu duljinu svjetlosti koja se reflektira. Bijela svjetlost sadrži sve valne duljine vidljivog spektra, pa kad se bijela boja reflektira, to znači da se sve valne duljine reflektiraju i nijedna od njih ne apsorbira, što bijelu čini najreflektivnijom boja.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Kao oblik energije koji se naziva elektromagnetsko zračenje, svjetlost putuje u valovima, pri čemu neke od njezinih boja imaju veće valne duljine od drugih. Vidljivo svjetlo koje ljudi vide jer se bijela boja sastoji od duge boje u elektromagnetskom spektru koji se kreće od plave do crvene, sa žutom, narančastom, zelenom i više varijacija između njih, kao u dugi nakon oluja. Plava i ljubičasta imaju kraće valne duljine i veću energiju, a na suprotnom kraju spektra crvene valne duljine su duže, ali imaju nižu energiju.
Od ukupne do nulte refleksije
Ako je boja neke površine osim bijele, to znači da upija svjetlost nekih valnih duljina. Na primjer, površina koja se čini crvenom upija žutu, zelenu, plavu i ljubičastu svjetlost, dok odbija crvenu svjetlost. Zelena površina upija sve boje osim zelene. Bijelo svjetlo kombinacija je svih boja - kao što je vidljivo kad bijelo svjetlo osvjetljavate kroz prizmu - tako da sve što se pojavi bijelo odražava sve valne duljine svjetlosti. Crna je najmanje reflektirajuća boja, to je boja površine koja upija svu svjetlost.
Nijanse i sjene
Ako površina nije bijela, što je njenija boja bliža bijeloj, to više svjetlosti odbija. Pastelne i prljavobijele boje odražavaju više svjetlosti od dubokih tonova. Dodavanje bijele boje u boju naziva se nijansiranje boje i povećava njezinu reflektivnost. Postupak kontrasta je dodavanje crne boje radi smanjenja refleksije. To se naziva zasjenjenjem.
Različite boje u različitim svjetlima
Objekt koji je bijel, izgledao bi crveno na svjetlu crvene boje, jer bijela sadrži sve boje. Ali kad bi se na crvenu kuglu sjalo plavo svjetlo, boja na kuglici bila bi vrlo tamna, jer crvena boja sadrži samo crvenu, a ne plavu, pa upija plavu svjetlost umjesto da je odbija. Boja predmeta ovisi o svjetlosti koja se na njega baca. Jedini način na koji možemo znati boju predmeta jest staviti ga na sunčevu ili bijelu svjetlost.
Apsorpcija topline
Predmeti tamnije boje brže se zagrijavaju na suncu od svijetlih, zbog čega se trčanje bosih nogu preko asfalta može osjećati puno vruće od hoda po betonu svijetle boje. Razlog je taj što tamnije boje upijaju više različitih valnih duljina svjetlosne energije, dok bijeli ili svijetli predmeti odražavaju svjetlost većine valnih duljina.