Sumpor, 16. element na periodnom sustavu i jedan od najrasprostranjenijih elemenata u Zemljinoj kori, čovječanstvu je bio poznat još u davnim vremenima. Ovaj nemetalni element nema miris i okus, ali ima karakterističnu žutu boju i amorfnu kristalnu strukturu u svom najčešćem elementarnom obliku. Sumpor danas ima mnogo industrijskih namjena kao u antička vremena, iako su se te namjene promijenile.
Barut
Iako je korisnost sumpora varirala tijekom tisućljeća, jedna se upotreba odnosi i na drevna i na moderna vremena. Crni barut zahtijeva sumpor kao jedan od svojih sastojaka. Sumpor, šalitra i ugljen činili su najranije verzije baruta; Kineski alkemičari koristili su ovu zapaljivu tvar u oružju i vatrometu. Druge su se civilizacije gotovo isključivo koristile barut kao oružje. Do 15. stoljeća sumpor u obliku baruta pružao je topove na moru i na kopnu svojom eksplozivnom snagom.
Pročišćavajući tamjan
Suvremenom nosu izgarajući sumpor i sumporni spojevi imaju neugodan miris. Rani alkemičari, šamani i svećenici smatrali su ovu snažnu i trpku aromu snažnom silom koja tjera zle duhove ili loš zrak. Rimski rituali pročišćavanja obuhvaćali su dimljenje zgrade ili osobnih stvari dimom od izgaranja sumpora. Kako bi zasladili snažni miris nježnijih nosova, svećenici bi mogli spojiti sumpor s ugodnijim aromama, poput smirne ili suhog bilja.
Insekticid
Iako je sumpornu sposobnost tjeranja zlih duhova možda teško odrediti, njegova sposobnost tjeranja insekata i danas je korisna. Izgaranje sumpora u kući navodno tjera miševe, žohare i ostale gamadi; sumpor u prahu posut u uglovima smočnice navodno čuva hranu pohranjenu u njoj od stvorenja koja traže hranu. Krpelji, buhe i uši ne vole spojeve koji sadrže sumpor; za drevne ljude kojima je nedostajala moderna pogodnost, poput tekuće vode i odjeće koja se pere u stroju, sumpor u prahu pružao je način da se dom riješi tih bolnih smetnji.
Lijek
Drevni i srednjovjekovni medicinari često su koristili sumporni prah koji se uzima interno kao sredstvo protiv glista i kao sredstvo za uravnotežujući tjelesne "humore". Dok sumpor gori, srednjovjekovni liječnici smatrali su ga koleričnim elementom koji bi neutralizirao flegmatik ili melankolik bolesti. Ljudi trpe malo štetnih učinaka od manjih količina sumpora, ali još jedan uobičajeni alkemijski i ljekoviti sastojak, živi srebro, nanio je daleko veću štetu. Quicksilver, ili živa kakvu poznaju suvremeni znanstvenici, srednjovjekovnim je medicinarima pridavao jednaku važnost kao i sumpor. Zosimos iz Panoplisa otkrio je da je "Sumpor zapravo otac, a živa srebra zapravo majka" alkemije i, prema tome, medicine.