Intenzitet Sunca odnosi se na količinu dolazne sunčeve energije ili zračenja koja doseže površinu Zemlje. Kut pod kojim zrake sunca pogađaju Zemlju određuje ovaj intenzitet. Kut sunca - a time i intenzitet - značajno varira ovisno o zemljopisnom položaju određenog mjesta, dobu godine i dobu dana.
Kut incidence
Kut koji tvore zrake sunčeve svjetlosti udarajući u Zemlju tehnički je poznat kao upadni kut. Zrake koje udaraju na površinu planeta izravno iznad glave - odnosno pod kutom od 90 stupnjeva izmjerenim od horizonta - najintenzivniji su. U većini slučajeva i na različitim mjestima, sunce tvori kut s horizontom manjim od 90 stupnjeva - to jest, obično sunce sjedi niže na nebu.
Što je kut manji, veća je površina preko koje se šire sunčeve zrake. Ovaj efekt smanjuje intenzitet sunca na bilo kojem mjestu. Primjerice, pod upadnim kutom od 45 stupnjeva, sunčevo zračenje pokriva 40 posto veće područje i 30 posto je manje intenzivno nego kod maksimalnog upadnog kuta od 90 stupnjeva.
Latitudinalna varijacija
Samo mjesta koja leže duž jedne zemljopisne širine na površini Zemlje mogu primati sunčevu svjetlost pod kutom od 90 stupnjeva određenog dana. Sva ostala mjesta sunčevu svjetlost primaju manjim intenzitetom. Općenito, sunčeve zrake su najintenzivnije na ekvatoru, a najmanje na polovima. Prosječno godišnje područja sjeverno od Arktičkog kruga primaju samo oko 40 posto toliko sunčevog zračenja kao ekvatorijalna područja.
Odnos prema godišnjim dobima
Kolebanja u intenzitetu i trajanju sunčeve energije u određenom području određuju godišnja doba tog područja. Te fluktuacije diktiraju način nagiba Zemlje prema svojoj osi. S obzirom na ravninu rotacije oko Sunca, Zemlja se kosi pod kutom od 23,5 stupnjeva, što znači da na određene točke tijekom svoje orbite, sjeverna hemisfera okrenuta je suncu više nego južna hemisfera i vice obrnuto. Primjerice, za ljetnog solsticija sjeverna hemisfera okrenuta je prema suncu pri maksimalnom nagibu, pa sunčeve zrake udaraju 23,5 stupnjeva sjeverne širine - Tropic of Cancer - pod kutom od 90 stupnjeva.
Koja se hemisfera nagne dalje prema suncu, prima veći postotak sunčevog zračenja od suprotne hemisfere. Prva hemisfera u ovo doba doživljava ljeto, a druga zimu. Na hemisferi koja doživljava ljeto, sunce izlazi više na nebu i intenzivnije je; njegove zrake udaraju o tlo pod većim kutom nego na polutki koja doživljava zimu. To objašnjava zašto je ljeti rizik od opeklina najveći. Također objašnjava zašto su temperature najtoplije ljeti, jer sunce isporučuje toplinsku energiju.
Vrijeme dana
Bez obzira na geografsku širinu ili doba godine, kut sunca doseže najbližih 90 stupnjeva - i stoga je najintenzivniji - u sredini dana: podne. U to vrijeme se kaže da je Sunce doseglo svoj zenit ili najvišu točku. Tijekom ljetnog računanja vremena, sunce je pod svojim najvećim kutom i najintenzivnije u 13 sati, zbog umjetnog jednosatnog odmaka od pravog solarnog vremena.