Može biti teško shvatiti koliko je Sunčev sustav ogroman. U srcu tog sustava je sunce, zvijezda oko koje svi planeti kruže. Iako se čini da su ti planeti nemoguće daleko, znanstvenici su u stanju izračunati gdje će biti u njihovim rotacijama u bilo kojem trenutku i od koliko svjetlosnih godina putuju Zemlja.
Izračunavanje svjetlosnih godina
Budući da je galaksija tako ogromna, astronomi su morali smisliti mjernu jedinicu koja je mogla prenijeti tako nevjerojatnu udaljenost. Rezultat je bila svjetlosna godina koja pokriva udaljenost koju svjetlost prijeđe u jednoj godini. Ta je udaljenost gotovo 6 bilijuna milja, ali svjetlosna godina prenosi vrijeme više nego stvarnu udaljenost. Na primjer, ako kasnite s prijateljem, mogli biste reći: "Udaljen sam 20 minuta", umjesto "Udaljen sam 5,2 km."
To olakšava razumijevanje udaljenosti planeta, zvijezda, asteroida i kometa od Zemlje ili sunca. Umjesto da moramo shvatiti što znači kad je planet udaljen trilijune i bilijune milja, razmišljanje u svjetlosnim godinama može vam pomoći da zamislite koliko je vremena potrebno svjetlu da putuje od jednog mjesta do drugo. Na primjer, ako vidite fotografiju galaksije koja je udaljena 90 milijuna svjetlosnih godina, zapravo nazirete kako je ta galaksija izgledala prije 90 milijuna godina.
Udaljenosti planeta od sunca
Planeti su Zemlji daleko bliži od dalekih galaksija, pa gledanje planeta teleskopom ili na fotografiji nije toliko dalek pogled u prošlost. Zapravo je uobičajeno mjeriti udaljenosti planeta od sunca u svjetlosnim minutama ili svjetlosnim satima za razliku od svjetlosnih godina, jer su ti brojevi manji i lakši za shvatiti. Na primjer, Merkur je Suncu najbliži planet. U prosjeku je udaljena oko 36 milijuna kilometara. U svjetlosnim godinama taj bi broj bio udaljen 0,000006123880620837039 svjetlosnih godina. Puno je lakše reći da je udaljena oko 3,3 svjetlosne minute, što znači da bi trebalo oko 3,3 minute da svjetlost putuje između Merkura i sunca.
Ostale prosječne udaljenosti od sunca do planeta su kako slijedi:
Venera: 0,000011397222266557821 svjetlosne godine ili oko 6 svjetlosnih minuta udaljenosti od sunca.
Zemlja: 0,00001582002493716235 svjetlosnih godina ili oko 8,3 svjetlosnih minuta udaljenosti od sunca.
Mars: 0,000024155306893301653 svjetlosne godine ili oko 12,7 svjetlosnih minuta udaljenosti od sunca.
Jupiter: 0,00008233217279125351 svjetlosne godine ili oko 43 svjetlosne minute udaljenosti od sunca.
Saturn: 0,0001505453985955772 svjetlosne godine ili oko 1,3 svjetlosna sata udaljeno od sunca.
Uran: 0.0003027918751413869 svjetlosnih godina ili oko 2,7 svjetlosnih sati udaljenosti od sunca.
Neptun: 0,00047460074811487044 svjetlosnih godina ili oko 4,2 svjetlosna sata udaljen od sunca.