Ugljikohidrati su važan spoj cijelog organskog života na ovom planetu. I biljke i životinje koriste ugljikohidrate kao primarni izvor energije koji održava tijelo na najosnovnijoj razini. Ugljikohidrati također ispunjavaju i druge potrebe pomažući u sintezi drugih kemikalija i pružajući strukturu stanicama u tijelu.
Izvor energije
I biljke i životinje koriste ugljikohidrate kao izvor energije bitne za obavljanje normalnih funkcija poput rasta, kretanja i metabolizma. Ugljikohidrati pohranjuju energiju u obliku škroba koji ovisno o vrsti ugljikohidrata daje ili jednostavne ili složene šećere. Složeni šećeri, poznati kao polisaharidi, daju stalnu opskrbu energijom, dok jednostavniji šećeri, monosaharidi i disaharidi brže trgnu prije otapanja. Životinje te škrobove dobivaju kroz hranu, posebno onu proizvedenu iz biljnog svijeta kao što su žitarice i kruh. Biljke proizvode vlastite ugljikohidrate fotosintezom, koristeći energiju apsorbiranu od svjetlosti za kombiniranje ugljičnog dioksida i vode u složenije organske molekule.
Biokemijska sinteza
Prerada ugljikohidrata ima nuspojavu pomaganja u obradi ostalih kemikalija prisutnih u tijelu. Kako se ugljikohidrati razgrađuju, oni oslobađaju atome ugljika. Oni služe kao sirovina za veći dio biokemije organizma, jer se ugljik tada može spojiti s drugim kemikalijama u tijelu. Na taj način pomaže složena polisaharidna struktura nekih ugljikohidrata, koja treba neko vrijeme za obradu osigurati atome ugljika tijekom duljeg vremenskog razdoblja, omogućujući da se funkcije nastave dalje redovito.
Strukturna funkcija
Različiti ugljikohidrati, posebno oni u obliku polisaharida, pridonose izgradnji stanične strukture. Naročito u biljkama celuloza stvara čvrsti zid oko biljnih stanica, dajući biljci njezinu strukturu; metabolizam ugljikohidrata oslobađa kemikalije koje pomažu u jačanju ove strukture. Budući da biljke nemaju kostur ili drugi oblik koji nosi težinu, ti stanični zidovi pružaju okvir pomoću kojeg biljke mogu stajati i protezati se. U određenom smislu, prerada ugljikohidrata sprječava biljke da padnu ili leže ravno na zemlji.
Ostale funkcije
Uz primarne funkcije ugljikohidrata, razni polisaharidi u organskom životu ispunjavaju i druge funkcije. Heparin, složeni ugljikohidrat, obično se koristi kao antikoagulant za injekcije, gdje razgradnja šećera pomaže u sprečavanju nastanka krvnih ugrušaka. Ugljikohidrati također služe kao antigeni, tvari koje pokreću stvaranje antitijela za imunološki sustav. Ostali ugljikohidrati pružaju hormone, poput folikularno stimulirajućeg hormona (FSH), koji pomaže u ovulacija i glikoprotein, koji pomaže u interakciji stanica-stanica, poput one između antigena i antitijela.