Stanična membrana štiti stanicu i pruža joj strukturnu potporu, ali još uvijek je potrebna da stanica stane u interakciju s vanjskim okolišem. Duž površine stanice smješteni su važni proteini koji olakšavaju ove funkcije i pomažu povezivanju pojedinih stanica sa zajednicom stanica koje čine veći organizam.
Površinski proteini
Proteini na površini stanice su proteini koji su ugrađeni u sloj staničnih membrana složenijih organizama ili ih obuhvaćaju. Ti su proteini sastavni dio načina na koji stanica komunicira s okolinom oko sebe, uključujući druge stanice. Neki od tih proteina, posebno oni koji su izloženi vanjskoj strani membrane, nazivaju se glikoproteini, jer imaju ugljikohidrate pričvršćene na vanjskim površinama.
Transport proteina
Pasivni transporter omogućuje otopljenim otopinama da teku u ili iz stanice, pod uvjetom da postoji veća koncentracija s druge strane membrane. Ovaj protein ima molekularna vrata koja se mogu kontrolirano otvarati i zatvarati. Aktivni transport, s druge strane, aktivno pumpa otopljenu tvar kroz kanal. To zahtijeva unos energije.
Stanična interaktivnost
Protein prepoznavanja može identificirati druge stanice kao da pripadaju tkivu i tijelu ili kao strane tijelu. Komunikacijski proteini mogu stvarati kontakte između susjednih stanica kako bi olakšali komunikaciju između stanica i stanica kroz koje signali mogu teći. Ljepljivi protein omogućuje stanicama da se lijepe za druge stanice ili proteine koji su dio tkiva.
Prijem signala
Protein receptora omogućuje komunikaciju s tvarima koje služe kao signalne molekule poput hormona. Te se molekule vežu s receptorskim proteinima i mijenjaju aktivnosti unutar stanice, omogućavajući joj da ispunjava druge funkcije koje odgovaraju potrebama organizma. Proteini receptora usidreni su uz vanjsku stranu stanice.
Enzimi
Jedna od glavnih aktivnosti mnogih proteina je kataliziranje reakcija unutar stanice koje bi obično trebale mnogo duže ili se uopće ne bi dogodile. Ti su proteini poznati kao enzimi. Enzimi duž stanične membrane mogu katalizirati reakcije koje su izravno povezane sa staničnom membranom.