Ljudi ulažu mnogo vremena i novca u izgled svoje kose. Iako kemijski znamo zašto je kosa obojena takvom kakva je, ostaje mnogo toga što treba naučiti o genetici koja stoji iza boje kose. A pitanje zašto ljudi pokazuju raznolikost prirodnih boja kose koje vidimo, od plave preko crne do smeđe do crvene, može sadržavati ključeve dijela naše evolucijske povijesti.
Evolucija
Prema genetičaru Luigiju L. Cavalli-Sforza, raznolikost boja kose koje danas vidimo među ljudima može biti rezultat sile koja se naziva seksualna selekcija. Spolni odabir je sila, poput prirodne selekcije, koja oblikuje evolucijske putanje. No, za razliku od prirodne selekcije, seksualna se selekcija posebno fokusira na osobine povezane s dobivanjem partnera.
Prema ovoj teoriji, raznolikost boje kose može biti rezultat privlačnijih boja kose nastale slučajno i one rijetke boje koje svojim vlasnicima daju prednost kada je u pitanju privlačenje a pariti. Bolji uspjeh u privlačenju supružnika značio bi bolji uspjeh u stvaranju potomstva, koje bi potom nosilo gene za nove boje kose i prosljeđivalo ih vlastitom potomstvu.
Pigment
Boju kose određuju dvije vrste pigmenta, eumelanini i feomelanini, koji zajedno proizvode sve prirodne boje kose koje se mogu vidjeti kod ljudi. ("Melanin" je osnovni izraz za bilo koji pigment ili boju u kosi ili koži.) Fheomelanini proizvode crvenu boju, a eumelanini mogu proizvesti bilo crni ili smeđi pigment.
Eumelanini određuju koliko će kosa biti tamna ili svijetla. Osoba koja proizvodi vrlo malo smeđeg eumelanina imat će plavu kosu. Niske koncentracije crnog eumelanina rezultirat će sijedom kosom. Mnogo crnog ili smeđeg eumelanina rezultirat će tamnijom kosom.
Svatko ima i neku kosu feomelanina (crvenkastu) u boji. Osoba s pravom crvenom kosom proizvest će visoku koncentraciju feomelanina.
Genetska složenost
Fenotipi su fizički izrazi genotipa osobe ili jedinstveni slijed DNA koji određuje sastav osobe. Ali nije uvijek jednostavno mapirati fizičke osobine izravno na gene koji ih proizvode jer geni često komuniciraju na složeni način. Genetska složenost slučaj je s bojom kose čija temeljna osnova nije jasno razumljiva. Teorije za genetsku kontrolu boje kose uključuju multigeni lokus za kontrolu i dominantan / recesivan odnos gena.
Dominantni / recesivni odnos gena
U dominantnom / recesivnom genskom odnosu, dijete mora naslijediti dvije kopije recesivnog alela za gen (po jedan od svakog roditelja) kako bi se ta osobina (poput boje kose) izrazila u njezinom fenotipu (ili izgled). Dominantan / recesivan model pomogao bi objasniti kako dva tamnokosa roditelja mogu stvoriti plavokoso dijete, ali ovaj model ne može u potpunosti objasniti sve varijacije u boji ljudske kose koje se danas vide.
Kosa i starenje
Jednostavno rečeno, sijeda kosa kada folikuli dlake prestanu proizvoditi melanin, posebno gore spomenute eumelanine i feomelanine. Svatko od nas je rođen s ograničenim brojem pigmentnih stanica u folikulu. Precizan broj genetski je određen. Kako starimo, proizvodnja pigmenta opada, a zatim prestaje, što rezultira sijedom kosom. Loša prehrana, pušenje i određene bolesti mogu ubrzati proces gubitka pigmenta i rezultirati prijevremenim sivenjem.