Ljudi se svakodnevno susreću s pozadinskim zračenjem. Većina zračenja kojima se ljudi izlažu ne događa se u dovoljno visokim koncentracijama da izazove bilo kakve štetne učinke. Ako se pozadinsko zračenje povisi iznad prihvatljivih razina, zahvaćeno područje doživljava veće incidente određenih bolesti. Određeni građevinski materijali stanovnike izlažu višim razinama pozadinskog zračenja od ostalih.
Zračenje može oštetiti ili ubiti stanice. Zračenje također uzrokuje mutacije čovjekovog genetskog koda. Sustavi za popravak ljudskog tijela popravljaju većinu staničnih oštećenja. Tijelo nadomješta mrtve stanice ubijene izlaganjem zračenju istim biološkim procesima koje koristi za zamjenu drugih stanica. Izloženost visokoj razini zračenja uzrokuje stanje poznato kao zračna bolest.
Nuklearno regulatorno povjerenstvo ne dopušta vlasnicima dozvola da izlažu javnost više od 100 milirema pozadinskog zračenja. Ljudi trpe malo štetnih učinaka kada pozadinsko zračenje ostaje unutar tih razina.
Zgrade od opeke i kamena daju više pozadinskog zračenja od zgrada od drveta. Granit zgrade Kapitola SAD-a odaje veću razinu pozadinskog zračenja od domova izrađenih od opeke ili kamena, prema web mjestu Nuklearne regulatorne komisije.
Jonizirajuće zračenje uzrokuje mnoge oblike raka. Ova vrsta zračenja uzrokuje leukemiju i karcinome dojke, mokraćnog mjehura, pluća, jednjaka, želuca, multiplog mijeloma i karcinoma jajnika. Također može postojati veza između ionizirajućeg zračenja i karcinoma gušterače, sinusa i grkljana. Ljudi različito reagiraju na iste razine zračenja. Čak i izloženost sigurnoj razini zračenja može povećati rizik za razvoj raka kod osobe.
Nuklearno regulatorno povjerenstvo postavilo je maksimalnu izloženost u radnom okruženju od 5000 milirema godišnje. Vatrogasci koji su se borili s požarom nakon nuklearne katastrofe u Černobilu dobili su do 80.000 milirema. Dvadeset i osam vatrogasaca umrlo je u roku od tri dana nakon katastrofe zbog sindroma akutnog zračenja.