Plastičnost se može smatrati promjenama na mozgu i strukturi mozga kao posljedicom prirodnog razvoja mozga i kao odgovor na traumu u već razvijenom mozgu. Glavna stanica mozga je neuron. Da bi izvršavali različite funkcije u mozgu, neuroni međusobno komuniciraju kroz sinapse. Kada se dogodi plastičnost, povećavaju se i neuroni i sinapse. Jasan je odnos između plastičnosti i starenja. Sinaptičke veze dramatično se povećavaju između rođenja i dvije ili tri godine starosti; oni se tijekom adolescencije smanje za polovicu i ostaju relativno statični tijekom cijele zrele dobi.
Plastičnost i mladi mozak
Mladi mozak pokazuje najveću plastičnost. Neuroni i sinapse doživljavaju ogroman porast broja čak i prije nego što osoba može obavljati osnovne funkcije poput razgovora i hodanja. Između rođenja i dvije ili tri godine života, broj sinapsi u mozgu povećava se s 2.500 na 15.000 po neuronu. Prosječni mališan ima dvostruko više sinapsi od odrasle osobe.
Plastičnost i mozak adolescenta
Između mladosti i odrasle dobi, u mozgu se javlja fenomen poznat kao obrezivanje. Rezidba je smanjenje broja neurona i sinapsi koji su nastali u ranoj dobi. Ova eliminacija temelji se na iskustvima koja osoba ima u životu; zadržavaju se veze koje osoba najviše koristi, a slabe veze se uklanjaju. Do trenutka kada pojedinac dosegne kasnu adolescenciju, broj sinaptičkih veza između neurona smanjen je za približno polovicu.
Plastičnost i mozak odraslih
Iako se dugo smatralo da je broj neurona i sinapsi u odrasloj dobi statičan, postoje dokazi da se plastičnost može javiti kod starijih osoba kao rezultat učenja ili iskustva. Učenje, koje može uzrokovati da mozak povećava broj sinapsi, primjerak je plastičnosti. Promjene se također događaju u različitim dijelovima moždanih stanica. Na primjer, dendriti, koji se protežu od perimetra neurona da bi primali signale od drugih Utvrđeno je da su neuroni šire razgranati u starih osoba nego u onih srednjih ostario.
Plastičnost i oštećenje mozga
Iznimka od dobne plastičnosti događa se kada mozak podliježe traumi zbog stanja poput nesreće ili moždanog udara. Iako broj neurona ostaje relativno konstantan, snaga veza - ili sposobnost da bi neuroni međusobno "razgovarali" - mogu se povećati kako bi nadoknadili gubitak koji se događa s mozgom šteta.