Hranidbeni lanci su prehrambeni odnosi između kategorija organizama. Oni su temeljni pojmovi u okviru studija ekologije.
Znanje kako razumjeti i definirati veze lanca prehrane pomaže vam razumjeti kako protoci energije u ekosustavu i kako se akumuliraju zagađivači.
Na dnu prehrambenog lanca nalaze se proizvođači, a to su biljke i alge koje hvataju sunčevu svjetlost i plin ugljični dioksid kako bi fotosintezom stvorili šećer. Slijede jede biljke, poput krava. Tada mesojedi, poput ljudi i medvjeda, jedu biljojede. Na kraju, razlagači, od kojih su neki mikroskopski, razgrađuju sve mrtve organizme u molekule.
Proizvođači
Na početku prehrambenog lanca nalaze se proizvođači ili organizmi koji su fotosintetski. Fotosinteza je pretvorba svjetlosne energije iz sunca kako bi se atmosferski plin ugljični dioksid fiksirao u glukozu, šećer. Na kopnu su proizvođači biljke.
U oceanu su proizvođači mikroskopski alge. Život kakav poznajemo na Zemlji ne bi postojao bez proizvođača, jer životinje u višem prehrambenom lancu kategorije moraju jesti proizvođače da bi dobile svoj izvor organskog ugljika ili ugljika koji je probavljiv.
Primarni potrošači
Primarni potrošači su biljojedi ili organizmi koji jedu biljke, alge ili gljive. Primarni potrošači su obično mali glodavci ili insekti koji se hrane biljkama. Međutim, to mogu biti i velike životinje poput kitnjaka, koji se filtriraju i hrane algama u oceanu.
Ljudi također možemo biti primarni potrošači, budući da jesmo svejedi, što znači da jedemo i biljke i životinje. Dodatni primjeri primarnih potrošača su gusjenice, zečevi, kolibri i krave.
Sekundarni i tercijarni potrošači
Sekundarni potrošači su obično mesožderi, što znači da energiju dobivaju jedući samo biljojede. Neki sekundarni potrošači su žabe koje jedu insekte, zmije koje jedu žabe i lisice koje jedu zečeve.
Tercijarni potrošači su mesojedi koji jedu sekundarne potrošače. Tercijarni potrošači obično su veći od svog plijena. Neki primjeri tercijarnih potrošača su orlovi koji jedu zmije, ljudi koji jedu aligatore i kitovi ubice koji jedu tuljane.
Razlagači
Razlagači se mogu kretati od mikroskopskih organizama do velikih gljiva. Hrane se mrtvim biljkama i životinjama. Na taj način troše sve ostale organizme u prehrambenom lancu. Razlagači uključuju bakterije i gljivice.
Jedna klasa razlagači nazivaju se saprobe, koje rastu u raspadajućim organskim tvarima. Primjer saprobe je gljiva koja raste na srušenom drvetu. Razlagači imaju presudnu ulogu u ekosustavu razbijanjem organskih tvari na amonijak i fosfati, pomažući recikliranju dušika i fosfora u geokemijski ciklus dušika i fosfora, odnosno.
Bioakumulacija
Baš poput hranjivih sastojaka i energije, zagađivači također se prenose u ekosustav putem prehrambenih lanaca. Dokumentirano je da nakupljanje kemijskih zagađivača, poznato i kao bioakumulacija, ozbiljno ugrožava potrošače.
Zagađivači teških metala, poput olova i žive, postali su rašireni problem morskih ekosustava. U morskom staništu koje je jako zagađeno živom, svi morski organizmi staništa apsorbirat će određenu količinu žive tijekom disanja ili hranjenja. Budući da se živa ne može lako eliminirati iz tijela, u svakom se organizmu nakuplja mala količina žive. Ova nakupina toksina se naziva bioakumulacija.
Kako morski prehrambeni lanac napreduje, a jedan se organizam hrani drugim, nakupljena živa prenosi se zajedno s hranjivim tvarima i energijom na svakoj razini. Dakle, male količine žive sa svake razine prehrambenog lanca konzumira potrošač najviše razine, što dovodi do velike količine nakupina žive. Taj se postupak povećanog nakupljanja toksina naziva biomagnifikacija.
Dok bioakumulacija utječe na sve organizme u zagađenom staništu, biomagnifikacija uglavnom utječe na tercijarne potrošače koji su na vrhu hranidbenog lanca. Biomagnifikacija toksina ugrozila je mnoge vrste tercijarnih potrošača kao što su orlovi i morski psi.