Svake godine u SAD-u ima preko milijardu slučajeva prehlade. Unatoč svom imenu, prehlada zapravo nije niti jedna bolest. U stvarnosti ga uzrokuju različiti virusi koji svi dijele zajedničke značajke, među kojima su i dijelovi tijela koje zaraze - nos i grlo. Svaki od virusa odgovornih za prehladu ima različitu evolucijsku povijest.
Zablude
Suprotno popularnoj percepciji, postoji više od 200 virusa koji uzrokuju prehladu. Ljudski rinovirusi su daleko najčešći, mogu se pohvaliti s najmanje 99 različitih sojeva. Koronavirusi zauzimaju drugo mjesto, uzrokujući oko 1/3 prehlade. Metapneumovirusi su druga vrsta patogena koji uzrokuju simptome prehlade i kod ljudi.
Virusna evolucija
Teorija evolucije objašnjava kako su nastali rinovirusi i koronavirusi. Iako se virusi obično ne klasificiraju kao živi organizmi, kada zaraze stanicu domaćina, koriste se za njezinu replikaciju. Međutim, u procesu često postoje pogreške, pa su neki od virusa mutanti koji imaju različite genetske podatke od roditeljskog virusa. Te mutacije stvaraju genetsku raznolikost u populaciji, što znači da postoje različite genetske varijante istog virusa. Ostali čimbenici kao što je rekombinacija, u kojoj više sojeva inficira istog domaćina i razmjenjuju neke svoje genetske informacije, također igraju važnu ulogu u virusnoj evoluciji. I koronavirusi i rinovirusi imaju visoku stopu pogrešaka tijekom replikacije i stoga mogu brzo evoluirati u nove sojeve.
Evolucija rinovirusa
2009. istraživači iz J. Institut Craig Venter i Sveučilište Wisconsin objavili su genome svih 99 sojeva humanog rinovirusa. Podaci iz ovog napora koristili su za raspetljavanje odnosa između različitih sojeva, konstruiranje obiteljskog stabla i pokušaj rasvjetljavanja povijesti ljudskog rinovirusa. Iako se ranije vjerovalo da postoje tri vrste humanog rinovirusa, i to HRV-A, HRV-B i HRV-C, podaci iz studije iz 2009. sugeriraju postojanje četvrte, HRV-D. Također je sugeriralo da sojevi HRV-A i HRV-C imaju zajedničkog pretka i bili su usko povezani sa skupinom HRV-B. HRV su najuže povezani s ljudskim enterovirusima (HEV), koji su virusi koji primarno zaraze gastrointestinalni trakt. Trenutno se vjeruje da HRV dijele zajedničkog pretka s HEV-ima i da je HRV-B tješnje povezan s HEV-om od ostalih, iako nije poznato kada se svaka vrsta razilazi.
Metapneumovirus
Metapneumovirus je druga sorta koja kod ljudi uzrokuje simptome prehlade. Studija iz 2008. u časopisu "Journal of Virology" uspoređivala je genetiku metapneumovirusa kod ljudi i ptica i otkrila da je ljudska verzija virusa povezana sa sojevima pronađenim kod ptica. Podaci iz analize u studiji sugeriraju da je verzija o pticama možda priješla na ljude prije otprilike 200 godina.
Evolucija koronavirusa
Istraživanje evolucije koronavirusa usredotočilo se prvenstveno na verziju SARS-a, zahvaljujući široko rasprostranjenom publicitetu koji je stekao nakon smrtonosnog izbijanja 2003. godine. Koronavirusi su podijeljeni u tri skupine, a njihova evolucijska povijest je složena. Kao što je zabilježeno u studiji iz 2007. u "Journal of Virology", postoje neki dokazi koji sugeriraju da su sve moderne loze od koronavirusa možda potječu od zajedničkog pretka koji je zaražio šišmiše i kasnije prešao da zarazi druge vrste, uključujući ljudi.