Gregor Mendel, jedan od temeljnih mislilaca u genetici, eksperimentirao je s biljkama graška, uzgajajući ih za bijele ili ljubičaste cvjetove, zeleni ili žuti grašak i glatki ili naborani grašak. Bilo slučajno ili dizajnom, ove osobine kodira jedan gen i relativno je lako predvidjeti obrasce nasljeđivanja. Međutim, učinci pojedinačnih gena ne mogu objasniti mnoge nijanse ljudske boje kože i kose, a možda potječete iz obitelji mršavih ljudi, ali nećete biti mršavi ako svaki dan jedete nezgodnu hranu.
Prvi razlog: Monogene osobine su rijetke
Monogenski je znanstveni izraz za svojstva koja kontrolira jedan gen. Kada više od jednog gena doprinosi nekoj osobini, to se naziva poligenskom osobinom. Iako je teško, ako ne i nemoguće znati funkcije, a još manje interakcije između njih svi geni ljudskog genoma, broj osobina koje su identificirane kao monogenske je mali. Čak i na one osobine za koje smatramo da su strogo monogenske, poput valjanja jezika, mogu utjecati drugi geni.
Geni na više načina komuniciraju
U poligenskim svojstvima, poznatim i kao višefaktorska svojstva, postoji nekoliko načina na koje geni koji utječu na svojstvo mogu komunicirati. Geni međusobno komuniciraju u procesu poznatom kao epistaza. Pojedinačni geni mogu imati aditivni učinak, pri čemu svaki gen doprinosi maloj količini ukupnoj ekspresiji svojstava. Geni također mogu maskirati ili oduzeti učinke drugih gena. Neki geni uključuju ili isključuju druge gene. Konačno, jedan gen može modificirati ekspresiju drugog gena.
Drugi razlog: Geni su samo polovica jednadžbe
Možda ste čuli frazu „priroda vs. njegovati. " Koristi se za opis napetosti između objašnjavanja neke osobine kao urođene, kontrolirane genima ili kao produkta utjecaja okoline. Iako se žestoko raspravljalo o relativnom utjecaju dvaju čimbenika, posebno u području psihologija, istina je da genetika i okoliš međusobno djeluju kako bi proizveli osobine koje izražava pojedinac.
Pojam nasljednosti
Da bi kvantificirali relativni utjecaj gena i okoliša, genetičari koriste nasljednost. Heritabilnost objašnjava varijaciju u svojstvu koja je posljedica genetike. Vrijednosti nasljednosti kreću se od nule do jedan, što odgovara nikakvom genetskom utjecaju, odnosno utjecaju okoliša. Heritabilnost se procjenjuje usporedbom uočene varijabilnosti u svojstvu s varijabilnošću koja bi se očekivala da nije bilo utjecaja na okoliš. Kada je 20 posto varijacija neke osobine posljedica genetike, nasljednost je 0,20.