Živčani sustav je prirodni način slanja uputa s jednog dijela tijela na drugi. Signali koji započinju u središnjem živčanom sustavu (obično mozgu, ali ponekad i leđnoj moždini) pomiču se prema periferiji do mjesta poput udova ili unutarnjih organa i usmjerite metu da to učini nešto. Kao odgovor na živčane impulse, bicepni mišić može se smanjiti, dlačice na nogama mogu se dići ili aktivnost u crijevima može porasti.
Živci funkcioniraju prenoseći elektrokemijske impulse koje primaju iz mozga ili drugih živaca na živce "nizvodno" ili na stanice, organe ili tkiva na kojima ti živci završavaju. Vrste živaca mogu se utvrditi na temelju njihovog anatomskog položaja, što nazivi živaca u tijelu obično odražavaju (npr. "Živci nogu"). Uobičajeno je, međutim, opisivati tipove živaca na temelju njihove funkcije: motoričke, senzorne, autonomne ili lubanjske.
Motorni živci
Motorni živci ili motorički neuroni (koji se nazivaju i motoneuroni) šalju impulse iz mozga i leđne moždine u mišiće po cijelom tijelu. To omogućava ljudima da rade sve, od hodanja i razgovora do treptanja očima. Oštećenje motoričkog živca može dovesti do slabosti mišića ili mišića koji se isporučuju te do atrofije (skupljanja) tih mišića. Išijatični živac koji prolazi od donjeg dijela leđa kroz stražnjicu da bi služio cijeloj nozi je zapravo snop različitih živaca, od kojih su neki motorički neuroni koji opslužuju bedro, koljenu, telad i stopala.
Osjetilni živci
Osjetni živci (osjetni neuroni) šalju impulse u suprotnom smjeru od motornih neurona. Oni prikupljaju informacije o boli, tlaku, temperaturi i tako dalje od senzora u koži, mišićima i unutarnjim organima i šalju ih natrag u leđnu moždinu i mozak. Osjetni živci su čak sposobni prenijeti informacije o kretanju (osim onoga što same oči rade). Oštećenje osjetnog živca može uzrokovati trnce, utrnulost, bol i preosjetljivost.
Autonomni živci
Autonomni živčani sustav regulira aktivnost srčanog mišića, glatkih mišića poput želuca i sluznice drugih organa te žlijezda. Ti živci kontroliraju funkcije koje nisu pod svjesnom kontrolom (mislite "automatski" umjesto "autonomno"). Autonomni živčani sustav uključuje dvije funkcionalne podjele: simpatički živčani sustav, uključen u ubrzavanje rada srca i druge reakcije "borbe ili bijega"; i parasimpatički živčani sustav koji regulira probavu, izlučivanje i druge metaboličke aktivnosti.
Kranijalni živci
Dvanaest parova kranijalnih živaca potječe s donje strane mozga. Redom od naprijed prema straga to su njušni, optički, okulomotorni, trohlearni, trigeminalni, abducenski, facijalni, vestibulokohlearni, glosofaringealni, vagusni, kralježnični dodatak i hipoglosni živci. To su ključne za vid, miris, pokrete očiju i lica, salivaciju i pokrete jezika.
Ovaj je popis živaca lakše zapamtiti pomoću mnemotehnike koja bilježi prvo slovo od svih 12 živaca, poput ovog:
On Old Olimfus Tdužan Top AFljubazan Vokalan German Vvidio Some Hops.