Da bismo razumjeli što se događa na kraju života zvijezde slične suncu, pomaže razumjeti kako uopće nastaju zvijezde i kako sjaju. Sunce je zvijezda prosječne veličine i, za razliku od diva poput Eta Carinae, neće ugasiti kao supernova i ostaviti crnu rupu za sobom. Umjesto toga, sunce će postati bijeli patuljak i jednostavno će nestati.
Stvaranje zvijezda i glavni slijed
Zvijezde se rađaju iz međugalaktičke prašine. Kako se oblak ispunjen prašinom i vodikom i plinom helija polako počinje okretati oko središnje jezgre, jezgra privlači više tvar, a sve veći tlak zagrijava je dok ne postane dovoljno vruć da se plinoviti vodik stopi u nuklearnoj reakciji. Energija generirana fuzijskim reakcijama sprječava daljnji kolaps, a jezgra postaje zvijezda glavne sekvence. Masivne zvijezde brzo koriste svoje vodikovo gorivo i mogu izgorjeti za samo 3 milijuna godina. Međutim, glavni slijed zvijezde slične suncu je oko 10 milijardi godina.
Faza crvenog diva
Kada zvijezda veličine sunca potroši vodik u svojoj jezgri, fuzija se zaustavlja, a temperatura nije dovoljno visoka da bi fuzija helija započela. Nedostatak vanjskog tlaka zračenja omogućuje jezgri da se stegne. Budući da se jezgra skuplja i gravitacijska privlačnost slabi, vanjski se sloj hladi, postaje crven i počinje se širiti, a zvijezda se pretvara u crveni div. Crveni divovi obično narastu do 10 do 100 puta promjera glavne zvijezde. Kada sunce uđe u svoju fazu crvenog diva, koja će trajati od 1 do 2 milijarde godina, moglo bi narasti dovoljno veliko da zahvati Zemlju.
Druga faza crvenog diva
Kako se jezgra crvenog diva ugovara, elektroni su spakirani tako usko, da kvantno-mehanička načela postaju važna. Paulijev princip isključenja nalaže da niti dva elektrona ne mogu zauzeti isto stanje, a sile odbijanja postaju jače od toplinskog tlaka i neovisne o temperaturi. Kaže se da je materija u ovom stanju izrođena i omogućuje pojavu eksplozivnih reakcija. Helij u jezgri počinje se stapati u ugljik, dok se vodik u sloju koji okružuje jezgru također počinje stopiti u helij. Te reakcije proizvode veći vanjski pritisak, zbog čega se zvijezda još više širi. Ovo je druga faza crvenog diva i traje oko milijun godina.
Faza bijelog patuljka
Jezgra crvenog diva na kraju doseže točku u kojoj se zbog kvantno-mehaničkih principa više ne može srušiti i počinje gorjeti plavkasto bijelim svjetlom, postajući bijeli patuljak. U to je vrijeme njegova masa slična masi izvorne zvijezde, ali promjer joj je otprilike veličine Zemlje, pa je super gusta. Na kraju se ohladi, pretvori u crnog patuljka i potamni. Iako je još uvijek bijeli patuljak, plinovi koji tvore vanjski sloj zvijezde hlade se i odmiču od jezgre u formaciji poznatoj kao planetarna maglica. Poznati primjeri uključuju maglice Prsten i Mačje oko.