Izlijevanje nafte događa se kada nafta, ulja biljnog ili životinjskog podrijetla nenamjerno uđu u okoliš. Ulje se svakodnevno izlijeva na kopno i vodu; većina nafte na kraju se kroz vodu otječe u vodu. Uzroci se kreću od potrošača koji prolijevaju ulje prilikom punjenja automobila plinom do nesretnih nesreća u naftnoj industriji koje izbacuju milijune galona. Vrsta prolivene nafte utječe na metode čišćenja, a različite vrste izlijevanja nafte imaju različite učinke na divlje životinje i ljudska staništa. Kada dođe do izlijevanja nafte, osobe koje reagiraju uzimaju u obzir čimbenike kao što su toksičnost ulja, brzina širenja ulja i vremensko razdoblje do razgradnje nafte. Ostala važna razmatranja uključuju mjesto izlijevanja i vremenske uvjete.
Ulje klase A
Ulje klase A je lagano i tekuće, brzo se širi kad se prolije i ima jak miris. Ulje klase A najotrovnije je, ali najmanje postojano od svih ulja. Ako se ulje upije u tlo, učinci će biti dugotrajni. U vodi se ulja razreda A lako raspršuju, ali utječu na vodeni svijet u gornjem vodenom stupcu. Ulja klase A uključuju visokokvalitetna lagana sirova ulja, kao i rafinirane proizvode poput benzina i mlaznog goriva. Otrovne komponente benzina uključuju benzen, poznati karcinogen i heksan, koji mogu oštetiti živčani sustav ljudi i životinja.
Ulje klase B
Ulja klase B poznata su pod nazivom „neljepljiva“ ulja. Oni su manje toksični od ulja klase A, ali je vjerojatnije da se prianjaju na površine. Prema američkoj Službi za ribu i divlje životinje, oni mogu dugoročno uzrokovati kontaminaciju. Lakša sirova ulja niže kvalitete i rafinirani proizvodi poput kerozina i ostalih loživih ulja spadaju u klasu B. Ulja klase B ostavljaju film na površinama, ali film će se razrijediti i raspršiti ako se snažno ispere vodom. Ulja klase B vrlo su zapaljiva i gorit će dulje od ulja klase A.
Ulje klase C
Ulja klase C su teška i ljepljiva. Iako se ne šire tako brzo niti prodiru u pijesak i zemlju tako lako kao lakša ulja, ulja klase C snažno prianjaju na površine. Ulje klase C ne razrjeđuje se lako i raspršuje, što ga čini posebno štetnim za divlje životinje, poput morskih sisavaca s krznom i vodenih ptica. Budući da stvara takav ljepljivi film, izlijevanje nafte klase C može ozbiljno kontaminirati interdimalne zone, što dovodi do skupih, dugoročnih čišćenja. Ulja klase C uključuju većinu vrsta sirove nafte i loživa ulja B i bunker C. Takva ulja su sklona stvaranju grudica ulja ili emulzija.
Ulje klase D
Sirova nafta klase D je čvrsta i ima najmanje toksičnosti. Najveća briga za okoliš koju predstavlja ulje klase D javlja se ako se ulje zagrije i stvrdne na površini, što čišćenje čini gotovo nemogućim. Američka agencija za zaštitu okoliša ističe da hlapljive komponente nekih ulja mogu iza sebe ostaviti ostatke klase D.
Nenaftno ulje
Sintetička ulja i ulja dobivena iz biljnih ili životinjskih masti regulirana su EPA jer uzrokuju onečišćenje ako se ispuštaju u okoliš. Nenaftna ulja prekrivaju divlje životinje i mogu uzrokovati smrt uslijed gušenja ili dehidracije. Nenaftna ulja sporo se razgrađuju i lako prodiru u tlo, uzrokujući dugotrajno oštećenje pogođenog područja. Primjeri nenaftnih naftnih proizvoda uključuju masti za kuhanje i sintetička ulja.