Periodni sustav elemenata podijeljen je u devet skupina elemenata, na temelju niza različitih karakteristika. Među tim skupinama su prijelazni metali i metali glavne skupine. Metali glavne skupine zapravo su kolekcija alkalnih metala, zemnoalkalijskih metala i inače nerazvrstanih metala. Svi su metali dobri vodiči električne energije i topline, iako različite skupine imaju vrlo primjetne razlike.
Elektroni kruže oko jezgre atoma u brojnim ljuskama. Broj zauzetih školjaka ovisi o elementu. Specifični elektroni koje atomi dijele da bi stvorili veze s drugim atomima nazivaju se valentni elektroni. Prijelazni metali jedina su skupina elemenata čiji se valentni elektroni nalaze u više ljuski ili na razini energije. To omogućuje mnoga oksidacijska stanja. Ostale skupine elemenata imaju valentne elektrone samo u najudaljenijoj elektronskoj ljusci.
Atomi mogu imati dvije vrste veza: kovalentnu i ionsku. Kovalentne veze nastaju kada se jedan ili više parova elektrona podijele između dva atoma, dok se ionske veze događaju kada jedan atom izgubi elektron drugom atomu. Prijelazni metali teže stvarati kovalentne veze lakše od metala glavne skupine jer su prijelazni metali elektronegativniji od metala glavne skupine. Metali glavne skupine tvore veze koje su električki neutralne, dok prijelazni metali teže stvaranju veza koje imaju višak negativnih iona.
Neki od glavnih skupina metala najaktivniji su od svih elemenata u periodnom sustavu. Alkalni metali spuštaju se u reaktivnosti od vrha skupine, litija, do težeg kraja, uključujući kalij. To je zato što su njihovi valentni elektroni u s orbiti. Unutarnji elektroni poništavaju velik dio pozitivnog naboja jezgre, što valentnom elektronu olakšava reakciju s drugim elementima. Prijelazni metali se bolje drže svojih valentnih elektrona, što im otežava reakciju s drugim elementima. Zbog toga se olovo, prijelazni metal, može naći u prirodi bez reakcije, dok je natrij, metal glavne skupine, gotovo uvijek povezan s drugim elementom.
Prijelazni metali imaju najveću gustoću od bilo koje skupine na periodnom sustavu, a njihova gustoća postupno i postupno raste. Oni imaju viša tališta od metala glavne skupine, prema Sveučilištu Zapadne Indije. Prijelazni metali imaju veći omjer naboja i radijusa od metala glavne skupine i jedini su metali za koje je poznato da proizvode paramagnetske spojeve. Prijelazni metali koriste se kao katalizatori u reakcijama češće od metala glavne skupine.