Gledajući način na koji se voda zadržava u krutoj, tvrdoj posudi, poput zdjele ili šalice, može biti zbunjujuće pokušati shvatiti kako porozni, mekani predmet poput spužve, tkanine ili papirnatog ručnika za jednokratnu upotrebu može upiti i zadržati voda. Papirnati ručnik uspijeva zadržati vodu na temelju drugačijeg znanstvenog principa od onih koji zadržavaju vodu šalica koja djeluje zbog gipkog oblika ručnika i mnogih sitnih rupica koje stvaraju površinsku napetost.
Ako pažljivo pogledate površinu papirnatog ručnika, vidjet ćete da je puna sitnih pora i rupa, pomalo oponašajući spužvu. U stvari, mnogi su super upijajući ručnici dizajnirani da više nalikuju spužvi u svojim vlaknima i konstrukcija od tkanja platna, jer oponašajući oblik spužve, ručnik može imati isti upijajuća snaga.
Mnogo sitnih rupica i praznina između vlakana ručnika mogu zadržati vodu zbog površinske napetosti, također poznate kao uklanjanje ili kapilarno djelovanje. Kapilarno djelovanje je mala količina elastičnosti koja se prirodno javlja između molekula vode, držeći ih zajedno.
Svaki mali prostor na površini papirnatog ručnika ima svoj mali "mjehurić" površinske napetosti. Ovi mjehurići nastaju kad ručnik dođe u kontakt s tekućinom, jer se tekućina u svakom malenom prostoru drži odvojeno od tekućine u drugim porama i džepovima. To omogućuje da se mjehurići tekućine drže na mjestu, pa čak i usisavaju prema gore, jer svaki džep sadrži toliko malo vode da je intermolekularna privlačnost jača od gravitacijskog privlačenja tekućina.
Ako istisnete papirnati ručnik, voda će biti izbačena. To je zato što čin stiskanja ručnika razbija površinsku napetost džepova, sažimanje prostora, prisiljavajući molekule tekućine da teku zajedno i gravitacijom postanu težine.