Površinska napetost se ponekad naziva i koža na površini tekućine. Međutim, tehnički se uopće ne stvara koža. Ovu pojavu uzrokuje kohezija između molekula na površini tekućine. Budući da ove molekule nemaju slične molekule iznad sebe da bi stvorile kohezivne veze, one stvaraju jače veze s onima oko sebe i ispod njih. Rezultat ove jake kohezije je membrana nalik filmu poznata kao površinska napetost, koja može dopustiti malim predmetima - poput borovih iglica - da plutaju na njima.
Jedna od karakteristika površinske napetosti je da će objekt naići na veći otpor dok prolazi kroz površinsku membranu tekućine nego kroz glavninu tekućine. Tekućine s visokim površinskim naponom pokazuju značajnu otpornost na prodiranje u usporedbi s otporom u glavnini tekućine. Tekućine s malim površinskim naponom, međutim, imaju manju razliku između napetosti na površini i u ostatku tekućine. Na primjer, čista voda ima značajno visoku površinsku napetost. Ako malu iglu stavite na površinu čiste vode, igla će plutati unatoč tome što je gušća s vodom. Međutim, ako sapun pomiješate s vodom, površinska napetost se znatno smanjuje i igla će potonuti. Sapun je uzrokovao pad napetosti bliže razini otpora koji se nalazi u glavnini vode.