Čini se da su prijelazni metali i unutarnji prijelazni metali slični u načinu na koji su kategorizirani periodni sustav, ali oni imaju značajne razlike u svojoj atomskoj strukturi i kemijskim svojstvima Svojstva. Dvije skupine unutarnjih prijelaznih elemenata, aktinidi i lantanidi, također se ponašaju različito jedna od druge, iako se obojica smatraju rijetkim zemaljskim elementima.
Atomski broj
Broj protona u jezgri atoma određuje njegovu klasifikaciju i položaj na periodnom sustavu, jer je svaki element jedinstven i ima jedinstveni atomski broj. Prijelazni metali pojavljuju se na grafikonu kao brojevi od 21 do 116. Ovaj raspon uključuje unutarnje prijelazne metale.
Atomska struktura
Iako prijelazni metali i unutarnji prijelazni metali imaju istu atomsku strukturu, elektroni ispunjavaju svoje orbitale na različite načine, što utječe na veličinu atoma. Unutarnji prijelazni metali također se lakše odriču svojih elektrona. Prijelazni elementi obično se odriču dva elektrona, dok se unutarnji prijelazni elementi predaju tri.
Lantanidi
Petnaest metala nazvanih lantanidi zauzimaju atomske brojeve 57 - lantan - do 71 - lutecij - na periodnom sustavu. Slično reagiraju, pa su grupirani. Mekani su, podatni, žilavi i kemijski reaktivni elementi koji se lako izgaraju u zraku i imaju mnoge industrijske namjene.
Aktinidi
Ova serija kemijski sličnih metalnih elemenata ima atomske brojeve u rasponu od 89 - aktinij - do 103 - zakonit. Svi su ti elementi radioaktivni. Znanstvenici koriste dva od njih, uran i plutonij, za proizvodnju nuklearne energije. Aktinidi izvan urana su svi sintetički.