Koloid je smjesa sastavljena od čestica u disperzivnom mediju. Koloid se definira veličinom uključenih čestica. Ako su čestice u smjesi na ljestvici pojedinih molekula, oko 1 nanometar, to se definira kao otopina. Ako su čestice veće od 1.000 nanometara, to je suspenzija. Sve između toga je koloid. Jedinstvene karakteristike koloida rezultat su ove srednje veličine raspršenih čestica.
Koloid se može sastojati od čestica suspendiranih u plinu, tekućini ili krutini, iako su mnoga koloidna svojstva najizraženija u tekućim koloidima. Plinski koloidi sastoje se od čestica suspendiranih u zraku ili plinskom mediju, a uključuju maglu, dim i atmosfersku prašinu. Tekući koloidi mogu se sastojati od tekućih ili čvrstih čestica suspendiranih u tekućem mediju, poput mlijeka, ili sadržavati mjehuriće plina, poput šlaga. Čvrsti koloidi uključuju čvrste pjene, poput žbuke, krute tvari koje sadrže tekućinu, poput maslaca ili sira, i čvrste tvari, poput papira.
Ključna karakteristika koja razdvaja koloide i suspenzije je tendencija da se čestice u suspenziji s vremenom talože. Ako se ne ometa, dobro izmiješana suspenzija razdvojit će se u dva različita sloja s česticama koje tonu na dno spremnika, a disperzni medij ostaje na vrhu. Čestice u koloidu odolevaju da se talože tijekom vremena.
Čestice u koloidu pokazuju Brownovo kretanje. Bez obzira koliko dugo koloid ostao neometan, čestice u njemu nikada ne miruju u potpunosti. Umjesto toga, pokazuju neprestano cik-cak kretanje na mikroskopskoj skali. To je uzrokovano stalnim sudarima između čestica i molekula u disperzivnom mediju. Čestice u suspenziji su prevelike da bi ih Brownovo kretanje snažno utjecalo.
Koloide je lako razlikovati od otopina po Tyndallovom efektu. Kad snop svjetlosti zasja kroz koloid, suspendirane čestice raspršuju svjetlost, čineći je vidljivom kao zaseban stupac osvjetljenja. Čestice veličine molekule u otopini premale su da bi raspršile svjetlost na taj način i ne čine snop svjetlosti vidljivim. To je posebno upečatljivo kod koloida koji se čine prozirnima, budući da ih zračenjem zrake svjetlosti čini naglo mutnim.