Najčešća tekućina koja se koristila u uobičajenim termometrima za kućanstvo nekada je bila živa, ali zbog toksičnosti tog materijala zamijenjena je alkoholom ili etanolom. Alkoholni termometar je mala zapečaćena cijev izrađena od stakla koja na jednom kraju ima malu šuplju žarulju i tanki kapilarni otvor koji prolazi dužinom njenog središta. Žarulja i povezana kapilarna komora napunjene su dijelom etanolom, a dijelom parama dušika i etanola. U žarulju se stavi dovoljno alkohola, tako da će se pri normalnoj sobnoj temperaturi proširiti u uski stup. Dužinom kolone cijev je razvrstana s nekoliko oznaka koje prikazuju temperaturu tekućine u određenim količinama. Budući da je etanol vrlo osjetljiv na promjene temperature, i zato što je kapilara toliko tanka da čak i suptilni pomaci u ukupnom volumenu daju primjetne pomicanja razdjelnice između tekućine i plina u komori, prilično je lako očitati temperaturu uspoređujući ovu razdjelnicu s označenim rubom cijev. Radi lakšeg čitanja i izvan tradicije, alkohol je obično obojan u crveno.
Korisnost alkoholnog termometra ograničena je na točke smrzavanja i ključanja tekućine u njemu. Etanol isparava na 172 stupnja F, znatno manje od vrelišta vode. To alkoholni termometar čini učinkovitim alatom za mjerenje dnevnih i noćnih temperatura, kao i temperatura ljudskog tijela, ali nije osobito korisna u laboratorijskim uvjetima gdje moraju biti ekstremnije temperature promatranom. Donji kraj efektivnog raspona je -175 stupnjeva F, ali pouzdana upotreba obično je od oko -22 do 122 stupnja F. Nerijetko je mjehurić zraka unutar unutarnjeg stupa ušao u alkohol, što bi odbacilo očitanje. Zbog toga se alkoholni termometar mora povremeno promućkati kako bi se sadržaj zraka i tekućine odvojio.